Toen actuatie een grotere rol ging spelen in zijn Philips-projecten, wilde Vinayak Kalas meer achtergrondinformatie dan oude universiteitsnotities. De cursus Actuation and Power Electronics van High Tech Institute, gegeven door ingenieurs met ruime industrie-ervaring, bood precies de praktische, gestructureerde helderheid die hij nodig had om de basisprincipes meteen toe te kunnen passen.
Vinayak Kalas, mechatronisch technoloog bij Philips, kan gevraagd worden voor alles wat met mechatronica te maken heeft, van het vormgeven van de prestaties van een scheerapparaat tot het adviseren van teams over het vibratiegedrag van medische beeldvormingssystemen. ‘Mijn werk is erg hands-on.’
Voor zijn groep is mechatronica vooral het samenspel van actuatie, sensoren, dynamiek en besturing. Kalas adviseert teams, ontwerpt concepten en lost complexe problemen op. Voor hem speelt actuatie een centrale rol, maar sinds zijn opleiding was het onderwerp niet meer goed aan bod gekomen. ‘Ik wilde me verdiepen in de fysica achter actuatie’, legt hij uit, ‘en oude universiteitsnotities opgraven was niet genoeg.’
Zijn achtergrond omvat een studie Werktuigbouwkunde uit Twente, een PhD in precisierobotica in Frankrijk, en een functie als dynamica-architect bij VDL ETG, waar hij voornamelijk werkte aan waferhandlers voor ASML-systemen. Voor zijn werk bij Philips zocht hij naar de gestructureerde, helderheid op expert-niveau waar High Tech Institute om bekendstaat. Hun cursus Actuation and Power Electronics bood een meerdaagse, gestructureerd diepgaande duik in dit materiaal. Door zich goed onder te dompelen in de materie, kon hij zijn theoretische basis rond actuatie opfrissen en de theorie weer verbinden met de projecten.
Een steile leercurve
Het viel Kalas meteen op hoe snel de cursus overging van de eerste principes naar de realiteit van modern actuatorontwerp. De basisprincipes komen normaal gesproken met een dik leerboek, maar deze cursus bouwde snel op naar lineair actuatorontwerp dat aan de voorgrond van de wetenschap staat. ‘De cursus had een steile leercurve’, zegt Kalas,‘maar de structuur bleef duidelijk en toegankelijk.’
De opstelling weerspiegelde de technische praktijk: basisconcepten in actuatie en vermogenselektronica op dag één, gevolgd door een natuurlijke, logische wisseling tussen elektronica en actuatie op dag twee en drie. Lorentz-actuatoren, praktische overwegingen en thermische problemen werden samengevoegd tot een logisch geheel.
De mix van theorie, vraagstukken en praktische aanpassingen gaf hem precies de diepgang die hij zocht, evenals de oefening om te begrijpen hoe Kalas de theorie moest toepassen. ‘De universiteit is heel theoretisch ingesteld. Op de werkvloer leer je praktische kennis, maar dit kan leiden tot een gebrek aan achtergrondkennis. De theorie die de cursus behandelde, was precies relevant genoeg en de praktische oefeningen helpen om theorie in praktijk te brengen.’ Voor hem is het die combinatie die de cursussen van High Tech Institute laat opvallen en die de kennis laat beklijven.
Een voorbeeld uit zijn dagelijkse werk bracht de cursus scherp in de focus. Tijdens een project dat een specifieke kracht vereiste, probeerde zijn team verschillende trucs om daar te komen. Kalas wilde magneten gebruiken, maar had een solide wiskundige basis nodig om de kracht op het grensvlak te voorspellen. De cursus gaf hem zowel die kennis als het mentale kader om te interpreteren wat de modellen hem vertelden. ‘Je modelleert de realiteit nooit volledig’, legt hij uit, ‘je modelleert een representatie van de realiteit.’ De training leerde te begrijpen hoe hij die kloof kon overbruggen en betrouwbare first-order statements kon maken over wat de applicatie daadwerkelijk kon leveren.
Ervaringsdeskundigen
Actuatie, sensoren, dynamiek en besturing vormen de kern van de meeste bewegings- en positioneringssystemen waarmee Kalas werkt. De training gaf hem het juiste kader om precies die uitdagingen aan te gaan. ‘Als je zulke systemen ontwerpt of maakt of problemen met die systemen oplost, helpt deze cursus echt’, geeft hij aan. ‘Hoe dichter je werk bij de hardware ligt, hoe directer de kennis toepasbaar wordt.’
Dit sluit aan bij zijn eerdere ervaring met de cursussen van High Tech Institute, zoals Mechatronic System Design 1 en 2, Advanced Motion Control en Systems Architecting. Tot op de dag van vandaag gebruikt hij nog steeds slides uit die cursussen als hij iets tegenkomt wat de cursus behandelde. De reden is simpel volgens hem: ‘Deze cursussen worden gegeven door mensen uit de industrie, mensen die echt weten wat ze doen.’
Wat hij het meest waardeerde, was de toegankelijkheid van het materiaal. De cursus destilleerde de fundamentele principes tot een vorm die ingenieurs in hun dagelijkse werk kunnen meenemen. Of er nog punten van kritiek waren? Hij zou het niet weten. De cursus leverde precies wat hij verwachtte: helderheid, diepgang en de hulpmiddelen die hij de volgende dag kon gebruiken.
Kalas heeft geen directe plannen voor een nieuwe cursus, maar dat komt niet door gebrek aan interesse. Hij geeft de voorkeur aan een training die direct aansluit bij een onderwerp waar hij mee werkt, nu of in de komende maanden, zodat de kennis meteen tot zijn recht komt. ‘Er zijn een paar interessante cursussen’, zegt hij, ‘maar ik heb ook al heel wat cursussen gevolgd. Misschien volgend jaar, als de timing past bij een project. Dan is de cursus het meest waardevol.’
Dit artikel werd geschreven in nauwe samenwerking met High Tech Institute.
