3D-printen komt in beeld voor micro-elektronicaproductie. Holst Centre, de TNO-Imec-joint venture in Eindhoven, bouwt er een machine voor waarop onderzoekers procesontwikkeling kunnen doen. In Time Tec werd ingeschakeld voor automatisering van de besturing en harmonisatie van alle softwarecomponenten op het Beckhoff-platform. ‘Samen werken we aan de OT, operationele technologie, van de toekomst.’
De samenwerking begon vier jaar geleden, vertelt Venkatesh Bachu, managing director van In Time Tec Europe in Eindhoven, onderdeel van het Amerikaanse In Time Tec. Het softwarebedrijf richt zich op embedded softwareoplossingen, UI/UX-ontwerp en frontend-ontwikkeling, testautomatisering en DevOps.
Van Matlab naar plc
Het ging toen om een proof-of-concept voor een laser die transfer tool (LDT), aldus Bachu. ‘We wilden Matlab-algoritmes overzetten naar een plc voor machinebesturing. De keuze viel op Beckhoff. Hun platform heeft een open architectuur en pc-gebaseerde besturing en is eenvoudig te programmeren met C++ en gestructureerde tekst, verwant aan hoe we werken in de IT. We zijn software gaan overzetten en harmoniseren op het platform, dat moest dienen als een proces-orchestrator in een master-slave-configuratie.’
Bij Holst Centre waren ze inmiddels ook bezig met een andere tool, vertelt Jeroen Sol-van Beuningen. Hij werkt er als onderzoeker vanuit TNO en is in het team voor 3D-geprinte elektronica verantwoordelijk voor softwareontwikkeling. ‘De basis was eerder gelegd door TNO en wij hadden dat weer opgepakt. De machine draaide al op een Beckhoff-backbone. Zoals dat gaat bij een ontwikkeltool, waren er verschillende componenten op gezet, zoals een hoge-resolutie UV-lichtprojector en een uitlijntool, die elk draaiden op hun eigen software.’
Harmoniseren op één interface
De software van de componenten was niet altijd compatibel. ‘Voor de onderzoekers die met de tool werkten, was dit een bottleneck. Er waren wel vijf vensters waarin ze de verschillende onderdelen van de machine moesten besturen. Vanwege de positieve ervaringen bij de LDT-tool hebben we In Time Tec gevraagd of ze alle besturingen konden harmoniseren op het Beckhoff-platform, zodat de machine vanuit één interface kon worden bestuurd.’
De afgelopen twee jaar is hieraan gewerkt, schetst Sol. ‘Samen hebben we het proces in de machine en de user experience gedefinieerd. Wij hebben de software voor het primaire printproces geschreven en in Time Tec voor de overkoepelende automatiseringslaag, inclusief de communicatie tussen de verschillende componenten. Gebruikers kunnen nu gewoon de machine laten printen wat ze nodig hebben en daarmee hun proces ontwikkelen; ze hoeven niet meer steeds de software te fiksen.’
Intermediair tussen onderzoekers en softwareontwikkelaars
De samenwerking met In Time Tec is Sol goed bevallen. ‘Zij brengen hun ervaring in met moderne softwareontwikkeling, integratie van communicatieprotocollen, user experience en een webgecentreerde benadering. Een van Venkatesh’ collega’s was on-site bij ons actief om nieuwe softwarereleases te installeren, testen en valideren. Zij was intermediair tussen onze onderzoekers en hun softwareontwikkelaars. In een jaar leerde ze de machine zo kennen dat ze er net zo goed op kon werken als onze onderzoekers.’
Bachu: ‘Zo hebben onze engineers in Eindhoven samengewerkt met Jeroens team om te begrijpen wat er nodig was. Vervolgens lieten we ons softwareteam in India het feitelijke programmeren doen en gingen we bij Holst Centre testen om te kunnen itereren. Dat is hoe wij als wereldwijd actief softwarebedrijf werken, on-site én offshore.’
Bij elkaar komen van OT en IT
Spin-off van de samenwerking was dit voorjaar de aanstelling van In Time Tec als gecertificeerde Beckhoff Solution Provider. In die rol legt het softwarebedrijf zich toe op industriële automatisering, HMI-ontwerp, visiongebaseerde besturingen, cloud engineering, IoT-connectiviteit en cyberbeveiliging. ‘We zien dat OT (operationele technologie, red.) en IT in onze wereld steeds meer bij elkaar komen’, verklaart Stijn de Bruin, locatiemanager Eindhoven van Beckhoff Automation. ‘Machines werken niet meer standalone maar zijn verbonden met de cloud. We hadden daarom behoefte aan een solution provider gefocust op de IT-kant van industriële automatisering en een partner voor applicatiesupport bij onze klanten.’
Bachu is er blij mee. ‘Een typische solution provider in deze regio is geworteld in de OT, terwijl wij juist een sterk IT-fundament hebben. Veel bedrijven programmeren nog direct op de werkvloer. Dat werkt, maar maakt versiebeheer en vrijgave lastig. In Time Tec helpt bedrijven om dit proces te moderniseren, zodat engineers zich kunnen richten op hun kerntaken.’
Sneller naar de markt gaan
De twee partners bouwen samen een module voor de fabriek van de toekomst op de Brainport Industries Campus (BIC), vertelt De Bruin. ‘Die is bedoeld als demonstrator en is een mooie showcase voor de samenwerking tussen onze hardware en In Time Tecs software. Veel van onze klanten kennen hen nog niet als een OT-bedrijf.’ Bachu: ‘Samen werken wij aan de OT van de toekomst. De ontwikkelingen gaan zo snel, richting Industrie 4.0 en 5.0, met datagedreven en AI-ondersteunde procesbesturing in mobiele en web- en cloudomgevingen, dat machinebouwers niet zelf alles kunnen bijhouden. Wij helpen hen om sneller naar de markt te gaan en uiteindelijk hun klanten sneller productie te laten opstarten.’
Dit artikel werd geschreven in nauwe samenwerking met Beckhoff Automation.
