Begin april testte het Belgische ruimtevaartbedrijf Space Applications Services zijn kleine commerciële maanrover LUVMI-M bij het Europees Ruimtevaartagentschap in Keulen. De tests waren succesvol volgens het bedrijf. In 2028 moet de rover een eerste rit maken op de maan.
Het Belgische Space Applications Services werkt aan de LUVMI-M. Deze commerciële maanrover werd begin april getest bij het Europees Ruimtevaartagentschap (Esa) in Keulen. De rover moet in het derde kwartaal van 2028 naar de maan vertrekken, met ladingen van commerciële patners erop.
Met een eigen gewicht van 20 kilogram kan de LUVMI-M nog eens 20 kilogram extra aan apparatuur meenemen. Commerciële partners betalen Space Applications Services om hun sensoren of instrumenten op de rover te plaatsen. ‘We voeren momenteel gesprekken met geïnteresseerden, maar het is nog te vroeg om verdere details te delen’, zegt Margot Winters, space systems engineer bij het bedrijf.
De tests in Keulen verliepen volgens Winters alvast goed. De rover reed daar rond in een gesimuleerde maanomgeving. ‘Stof is de grootste uitdaging op de maan en die hebben we goed doorstaan. Daarnaast hebben we onder andere onderzocht hoe onze boordapparatuur reageert op een gesimuleerde zon, en of de rover de nodige hellingsgraad aankon.’
De LUVMI-M heeft een topsnelheid van 5 centimeter per seconde en is ontworpen om tot 14 aardse dagen (één cyclus van zonsopgang tot zonsondergang op de maan) te functioneren. De geplande eerste bestemming is de Shackleton–de Gerlache Ridge, een plateau nabij de zuidpool van de maan. Dat is een belangrijke regio voor een mogelijke maanbasis, omdat er ijs zou gevonden kunnen worden.
Naast de commerciële lading draagt de rover ook eigen sensoren mee, waarmee het deels autonoom kan navigeren en een 3D-kaart van het maanoppervlak kan maken. De besturing gebeurt vanuit de controlekamer van Space Applications Services in Zaventem.
Commerciële maanrovers zijn niet nieuw, en bedrijven als het Japanse Ispace en het Amerikaanse Lunar Outpost ontwikkelen ze ook. De Belgische rover onderscheidt zich door het eenvoudig te maken voor klanten om hun apparatuur te integreren. Ook heeft Space Applications Services al ervaring met het lanceren van commerciële ladingen in de ruimte. Ze werkten bijvoorbeeld aan het plaatsen van pharmaceutische experimenten op het ruimtestation ISS. ‘We bieden een end-to-end oplossing aan’, legt Winters uit. ‘Van integratie tot lancering, we werken op alle stappen samen met onze partners.’
Daarnaast ontwikkelt het bedrijf een grotere demonstratie-rover, afgekort LPSR, voor Esa. Die moet tegen 2030 klaar zijn en zal vooral logistieke taken op de maan uitvoeren.
