Team KU Leuven wint Kuka-award voor robotische wervelkolomchirurgie

Bij wervelkolomchirurgie zijn millimeters belangrijk. Een kleine afwijking bij het plaatsen van een pedikelschroef kan het verschil maken tussen het stabiliseren van de rug van een patiënt en het veroorzaken van onomkeerbare neurologische schade. Ondanks die smalle foutmarge vertrouwen chirurgen nog steeds grotendeels op statische CT-scans om procedures in een lichaam dat blijft bewegen te begeleiden. Die spanning tussen vereiste precisie en praktische beperkingen is precies wat Kaat Van Assche en Ayoob Davoodi, beiden promovendi in het vierde jaar en werkend aan robotondersteunde chirurgie aan de KU Leuven, wilden aanpakken met hun bekroonde project Ultratopia. Zij doen dit onder leiding van professor Emmanuel Vander Poorten.

Naar schatting zijn er wereldwijd 619 miljoen mensen die last hebben van lage rugpijn. Een veelvoorkomende chirurgische ingreep is het plaatsen van pedikelschroeven, waarbij schroeven in de wervels worden ingebracht en met metalen staven worden verbonden om de wervelkolom te stabiliseren of te corrigeren. Deze procedure is sterk afhankelijk van CT-beeldvorming om de wervelkolom te visualiseren, maar dat brengt nadelen met zich mee. CT-scans zijn kostbaar, ze stellen de patiënt en chirurg bloot aan straling en geven slechts een statisch beeld, terwijl de wervelkolom kan bewegen door ademhaling of mechanische interactie tijdens het boren. Van Assche legt uit: ‘Als de schroef ook maar een paar millimeter verkeerd wordt geplaatst, kan hij het ruggenmerg raken, met verlamming als meest ernstige uitkomst.’