Gents exoskelet maakt lopen makkelijker

Een team van de Universiteit Gent is er voor het eerst in geslaagd om een exoskelet te ontwerpen waarmee lopen minder inspanning vergt. Met de proefopstelling gebruikt de drager 6 procent minder energie om een stukje te wandelen dan zonder ondersteuning. De onderzoekers denken dat de uitvinding toepassingen kan hebben in revalidatie en het ondersteunen van mensen met een handicap. Een wat futuristischer scenario is om het uithoudingsvermogen van reddingswerkers of soldaten op te krikken. Het werk is gepubliceerd in Plos One.

Er zijn eerder al wel exoskeletten getoond waarmee de gebruiker bijvoorbeeld zwaardere lasten kan tillen, maar tot nog toe was het niet gelukt om het energieverbuik van wandelen te verlagen. Deze beweging is namelijk al erg efficiënt en vereist een nauwkeurige timing van de verschillende componenten. Een bewegingsondersteunend systeem moet daar voldoende rekening mee houden. In voorgaande pogingen werd de winst teniet gedaan door het extra gewicht en de bewegingsbeperkingen van de apparatuur aan de benen.

De Gentse onderzoekers keken daarom goed op welke plek en tijd binnen de loopcyclus de meeste winst te behalen valt. Uit een wiskundige analyse bleek dat de afzet van de achterste voet te zijn, vlak voordat de hiel van de voorste voet de grond raakt. Door deze beweging pneumatisch te ondersteunen, bleek het energieverbruik – gemeten via ademanalyse – inderdaad af te nemen.