Uit onderzoek van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en Imec is een nieuwe Belgische start-up voortgekomen: Valence Technologies. Het bedrijf richt zich op de ontwikkeling van zelfherstellende, zachte materialen. Robotica vormt de eerste afzetmarkt, in eerste instantie voor zuignappen.
Voor de Belg Simon Beckers zijn het drukke tijden. Zijn start-up Valence Technologies gaat stilaan van start. Het bedrijf brengt zijn technologie voor zelfherstellende en zachte materialen die zijn ontwikkeld aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en het Belgische onderzoekscentrum Imec naar de markt.
‘Daarmee willen we heel wat sectoren veranderen’, vertelt Beckers. ‘We bieden zachte grijpers aan voor industriële robotica, maar we willen evengoed autobanden repareerbaar en recyclebaar maken.’
De technologie steunt op jarenlang onderzoek van onderzoeksgroepen zoals Brubotics en FYSC, verbonden aan de VUB. In projecten zoals Snap, dat geld kreeg van de Belgische Federale Overheidsdienst Volksgezondheid, maar ook een reeks Europese projecten, werd de technologie ontwikkeld.
Professor Bram Vanderborght van Brubotics is trots op het traject dat ze tot nu toe hebben afgelegd. ‘Enkele jaren geleden waren zachte robots nog een droom’, vertelt hij. ‘Sindsdien maakten we al grote sprongen. In onze labs toonden we duidelijk het potentieel van deze technologie aan. Nu komen er ook meer en meer commerciële toepassingen bij. We moeten schalen en vermarkten.’
Zelfsluitend
Een eerste focus van de nieuwe start-up zijn zuignappen. Die worden bevestigd bovenop robotarmen om objecten op te pakken door een vacuüm te creëren. Dat soort vacuümgrijpers uit zachte materialen bestaat al langer, maar hun toepassingen bleven tot nu toe beperkt. Ze worden vooral gebruikt om zachte objecten op te pakken, zoals groenten en fruit. Daarnaast zijn ze relatief kwetsbaar en vragen ze veel afstelling.
Valence Technologies hoopt met zijn nieuwe technologie het gebruik van zachte grijpers verder te verspreiden. ‘We combineren mechanische innovatie, in de vorm van een zelfsluitende zuignap, met vooruitgang op materiaalgebied, waar we zelfherstellendee en recyclebare polymeren gebruiken’, vertelt Seppe Terryn, assistant-professor bij de VUB en Imec, waar hij het Snap-project leidt.
Het zelfsluitende mechanisme maakt de grijper praktischer en efficiënter. ‘Doordat ongebruikte zuignappen automatisch sluiten, kunnen we een veel breder gamma aan objecten grijpen’, vertelt Terryn. ‘Dit varieert van grote voorwerpen, zoals bij standaard zuignappen, tot kleinere objecten, waar conventionele systemen vaak falen. De meeste vacuümgrijpers op de markt zijn gebaseerd op actieve klepregeling of terugslagkleppen voor elke zuignap, wat resulteert in systemen die complex, omvangrijk en duur zijn. Onze zelfsluitende aanpak werkt beter.’
‘Omdat ongebruikte zuignappen vanzelf sluiten, gaat er daarnaast nauwelijks lucht verloren’, vervolgt Terryn. ‘In andere systemen wordt dat meestal gecompenseerd door een overgedimensioneerde compressor. Zo’n compressor is hier niet nodig, waardoor onze set-up energiezuiniger en kostenefficiënter is. Dit leidt tot zestig procent minder energieverbruik vergeleken met andere vacuümsystemen.’
Daarbovenop zijn de nieuwe grijpers gemaakt van zelfherstellende thermoset-polymeren, waarbij een beschadigde grijper hersteld of gerecycleerd kan worden via blootstelling aan warmte.
Om dat te doen moest de productie weliswaar worden aangepast. ‘Traditionele injection-molding was een uitdaging voor zelfherstellende polymeren’, geeft Terryn toe. ‘Door de materiaalchemie aan te passen, en molds en machines op maat te maken, slaagden we er echter in om dat probleem op te lossen.’
Tijdens het Snap-project werden er tests gedaan bij de fabriek van Pfizer in Puurs. ‘Eén van de behoeften die we daarbij tegenkwamen was aanvoelen’, vertelt Terryn. ‘Bedrijven hebben behoefte aan sensing in hun vacuümgrijpers, zodat hun robotsystemen kunnen voelen welke objecten ze oppikken. We hebben al patenten ingediend om dit op te lossen.’
Integratoren
Ondertussen staat Valence Technologies klaar om zijn technologie op de markt te brengen. De start-up bestaat sinds 2024, en haalde 1,2 miljoen euro aan financiering op van het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO). De eerste mensen komen nu op de payroll.
‘We lanceren onszelf nu officieel’, vertelt Beckers, de kersverse ceo van Valence Technologies. ‘Er lopen ook gesprekken om privékapitaal op te halen. Daarover zullen we in de toekomst communiceren.’
De zuignappen zullen slechts één van hun producten zijn. De zelfherstellende materialen kunnen ook voor andere toepassingen dienen. ‘We denken bijvoorbeeld aan auto- of fietsbanden’, vertelt Beckers. ‘Die zijn vandaag slechts beperkt repareerbaar en recyclebaar. Onze materialen kunnen dat veranderen.’
Robotica zal in ieder geval één van de eerste markten zijn die ze betreden en waarvoor ze gesprekken hebben lopen. ‘We kijken nu naar robotica-integratoren om onze zuignappen te verkopen’, vertelt Beckers. ‘Via hen kunnen we in grotere robotische systemen belanden.’
