Amerikaanse start-up Substrate haalt 100 miljoen dollar op om het op te nemen tegen ASML en TSMC

Het Amerikaanse start-up Substrate is naar buiten getreden met de ambitie om niet alleen lithografiemachines te bouwen die kunnen concurreren met de euv-systemen van ASML, maar ook chipfabrieken die TSMC uitdagen. Het bedrijf uit San Francisco, gesteund door prominente investeerders uit Silicon Valley, prijst zijn verticaal geïntegreerde model aan: het combineren van de ontwikkeling van lithografieapparatuur en chipproductie moet de kosten van geavanceerde wafers tegen het einde van dit decennium terugbrengen van naar schatting 100.000 dollar naar minder dan 10.000 dollar.

Oprichter en ceo James Proud van Substrate, een in Groot-Brittannië geboren Amerikaan zonder achtergrond in de chipindustrie, stelt dat het bedrijf vooral een ideologische missie heeft: Amerika weer aan de leiding brengen in de halfgeleiderindustrie en de afhankelijkheid van buitenlandse toeleveranciers verkleinen. Die missie zou de aandacht hebben getrokken van bestuurders in Washington, onder wie vicepresident JD Vance.

Het bedrijf is zeer geheimzinnig over zijn technologie, behalve dan dat het zegt te werken aan ‘een nieuwe vorm van geavanceerde röntgenlithografie’ aangedreven door een deeltjesversneller. Met een prototype-apparaat claimt Substrate een hoogwaardige random-logic contactarray te hebben afgedrukt met kritische afmetingen van 12 nanometer en willekeurige verbindingen met een afstand van 30 nanometer tussen de middelpunten. Deze afmetingen liggen op high-NA-euv-niveau.

Substrate is niet het enige bedrijf dat alternatieven verkent op het gebied van geavanceerde lithografie. Xlight uit Palo Alto, gesteund door voormalig Intel-topman Pat Gelsinger, werkt aan een euv-lichtbron op basis van een deeltjesversneller die compatibel is met de scanners van ASML. Een andere Amerikaanse start-up die een compacte synchrotron-gebaseerde euv-bron ontwikkelde, Lyncean Technologies, ging in 2022 failliet.