Blauwdruk voor snelle, nauwkeurige en flexibele besturing

Blueprint Automation (BPA) in Woerden ontwikkelt en produceert machines voor secundaire verpakking. Deze machines plaatsen verpakte producten in omverpakkingen zoals dozen, kratten en trays. Het gaat om producten in flexibele en andere moeilijk hanteerbare verpakkingen; denk aan verpakte ijsjes, zakken met kipnuggets, verpakkingen met plakken kaas, verpakte pannenkoeken en zakken diervoeder. De machines werken met visiongestuurde robotica en voeren verschillende taken uit, zoals dozen opzetten, producten oppakken en plaatsen, folies wikkelen en dozen sluiten.

Toenemende productdiversiteit

BPA is de laatste zes, zeven jaar fors gegroeid, zegt Sjoerd Goorden, manager business development. Het bedrijf, met een zusteronderneming in de VS, bedient klanten in de food, feed en farma. ‘We hebben sterk ingezet op innovatie. Op de komende Interpack (toonaangevende verpakkingsbeurs, mei 2026 in Düsseldorf, red.) hebben we liefst vijf nieuwe productreleases.’ Met zijn innovaties speelt BPA uiteraard in op de eisen van klanten en de trends in de markt. Naast de bekende wensen – productiviteitsverhoging en kostenverlaging – staat de almaar toenemende productdiversiteit hoog op de agenda. ‘Waar productieruns voorheen nog wel 6-7 uur duurden, zie je nu vaak 1,5-2 uur. Dus moeten verpakkingsmachines vaker – snel en efficiënt – worden omgesteld.’

Combiverpakkingen zijn in opkomst, vervolgt Goorden. ‘Zoals drie smaken ijsjes in één doosje. Dat vergt meer rekenwerk voor de besturing van de robot dan wanneer je maar één product in een doos verpakt. In een lijn heb je vaak meerdere robots, vaak wel vijf of zes, achter elkaar staan. Die moet je goed laten samenwerken. Als de eerste robot zichzelf probeert te optimaliseren zonder te kijken naar wat de volgende moet doen, wordt elke volgende robot steeds iets minder efficiënt. Je haalt dan veel minder performance uit de machine als geheel. De besturing moet daarom vooruit kunnen kijken en goed kunnen plannen; dat is wel een uitdaging met robots. Wij hebben daar speciale software, Bluelogic, voor ontwikkeld.’

Snelheid

Voor de besturing van z’n verpakkingsmachines, met de robots als prestatiebepalende systemen, gebruikte BPA producten van diverse merken. Drie jaar geleden besloot BPA te standaardiseren, vertelt Goorden. ‘We waren flexibel in onze opties voor besturings-plc’s, maar wilden juist standaardiseren om efficiënter innovaties te ontwikkelen en daar snel verder op te kunnen bouwen.’ De keuze viel op Beckhoff Automation, voor de hardware (industriële pc’s, motion en i/o) en de software (Twincat). Naast de flexibiliteit in programmering was een belangrijk criterium de hoge snelheid van de besturing. Die is nodig vanwege het steeds hogere tempo waarin verpakkingslijnen moeten draaien en het vele rekenwerk dat nodig is voor het gecoördineerd laten bewegen van alle robots.

Vision voor inregelen nieuw product

Belangrijk onderdeel van de besturing is vision voor de nauwkeurige handling van de producten. Omdat dit een onderscheidend element is van z’n machines, schrijft BPA de visionsoftware zelf. Het maakt daarbij gebruik van Twincat Vision voor het uitlezen van de generieke camera’s die het inzet. Die vision is onder meer cruciaal bij het toevoegen van nieuwe producten, illustreert Goorden. ‘Dan moeten we de machine weer inregelen. We gebruiken vision en AI om te bepalen hoe dat product er precies uitziet, wat bijvoorbeeld de boven- en de onderkant is. Dat hoeft de operator dan niet meer handmatig in te geven.’

BPA gebruikt de besturing ook om mee te kijken bij de klant, mits die daar toestemming voor heeft gegeven. Goorden: ‘We kunnen zo nodig op afstand de besturing uitlezen om problemen op te lossen. Als we bij een klant langsgaan zien we alleen een momentopname, hoe de klant op één dag met de machine werkt. Nu kunnen we bijvoorbeeld alle stops van de laatste maand terugkijken: wat gaat er mis, ligt het misschien aan de software en hoe kunnen we het fixen? We kunnen ook video terugkijken van de stops; de klant kan dat natuurlijk ook. We noemen dit ‘product’ – de infrastructuur met camera’s en overige hardware, en het softwareplatform – Blueperformance.’

Dubbel design

Zo kan BPA met het huidige besturingsaanbod van Beckhoff voorlopig vooruit, aldus Goorden. ‘Er zijn de nodige ontwikkelingen en innovaties waarmee we kunnen groeien in de komende jaren. We hebben met vision nieuwe dingen gedaan en daarvoor zien we nog meer nieuwe kansen. Op het Beckhoff-platform hebben we heel veel dingen ontwikkeld; nu is het een kwestie van uitrollen en zorgen dat alles in het veld goed gaat lopen.’ Eén wens heeft hij nog wel: ‘Geen onderdelen die obsolete gaan.’

Uiteraard zullen componenten op een gegeven moment niet meer beschikbaar zijn. Beckhoff zorgt voor opvolgers en houdt voor modules zoals een industriële pc dezelfde bouwgrootte aan, zodat in de besturingskast altijd de fysieke ruimte aanwezig is voor vervanging. Verder gebruikt het zoveel mogelijk standaardcomponenten, van connectoren tot cpu’s die goed verkrijgbaar zijn en worden doorontwikkeld. Het bedrijf houdt een ruime voorraad aan. ‘Dat hebben we geleerd van de supply chain crisis van jaren geleden’, klinkt het. Daar komt bij dat Beckhoff voor kritieke producten werkt met twee designs, zodat bij beschikbaarheidsproblemen voor het ene ontwerp altijd nog het andere leverbaar is. Zodat BPA de zekerheid heeft dat het wereldwijd zijn machines kan blijven leveren.

Dit artikel werd geschreven in nauwe samenwerking met Beckhoff.