UT combineert robotica en elektrostimulatie voor revalidatie

De combinatie van robotica en elektrische spierstimulatie is een veelbelovende aanpak voor armrevalidatie, stelt UT-promovendus Ard Westerveld. Hij ontwikkelde een eerste prototypesysteem dat de twee technologieën combineert. Morgen promoveert hij op het onderwerp.

Een hersenbeschadiging door een beroerte of een ongeval kan onder meer de armfunctie aantasten. Om de arm weer te leren gebruiken, zijn intensieve oefensessies nodig – niet alleen voor de patiënt, maar ook voor de therapeut. Daarom wordt er gekeken naar manieren om dit te automatiseren. Het idee is dat er dan minder begeleiding nodig is van de therapeut, zodat de patiënt meer kan oefenen en er bespaard kan worden op het personeel.

Uit eerdere onderzoeken was al bekend dat robotsystemen die de zwaartekracht van de arm compenseren en de arm in de juiste richting sturen, kunnen helpen. Vingerbewegingen zijn echter te fijn om met deze manier aan te pakken. Daarvoor wordt er gekeken naar het stimuleren van de zenuwen via elektroden op de armen om grijpbewegingen te oefenen. Een grijpbeweging heeft in de praktijk echter alleen zin wanneer die gecombineerd wordt met een armbeweging.

Daarom keek Westerveld naar de combinatie van beide systemen. Hij ontwikkelde een prototype waarin de arm van de patiënt aan een robotarm bevestigd wordt, en elektroden op de bovenarm zorgen voor de grijpbeweging. Uit testen met gezonde proefpersonen bleek het systeem in principe te werken. Zelfs wanneer ze hun arm geheel stil houden, zorgt het combinatiesysteem ervoor dat deze een voorgeprogrammeerde beweging uitvoert: de proefpersonen pakken blokjes op en leggen ze een stukje verder weer neer.

Daarmee is de haalbaarheid aangetoond, denkt Westerveld. Evenwel bleken proeven met revalidatiepatiënten nog niet zo goed te gaan. Volgens Westerveld moeten er dan ook nog belangrijke stappen worden gezet voordat de aanpak klinisch toegepast kan worden. Hij daagt de industrie uit om dit probleem op te pakken.