Solidworks denkt hardop aan abonnementsformule

‘Momenteel kun je Solidworks kopen of leasen, maar er zijn klanten met wisselende behoeften. Vandaag hebben ze meer seats nodig, over zes maanden misschien minder. Meer flexibiliteit zou dus gewenst zijn. Met onze nieuwe producten Mechanical Conceptual en Industrial Conceptual spelen we op die vraag alvast in’, aldus Solidworks-CEO Bertrand Sicot op de jongste Solidworks World in San Diego.

Zesenhalfduizend designers, ingenieurs en andere Cad/Cam-specialisten hoorden dat Solidworks in prima doen is: het aantal gebruikers klom naar 2,3 miljoen, het bedrijf investeerde vorig jaar een miljard dollar in overnames, en Forbes riep het uit tot het derde meest vernieuwende bedrijf op het vlak van software en programmering. ‘En om dat kracht bij te zetten, introduceren we nu Solidworks Mechanical Conceptual’, stelde Sicot. ‘De conceptuele fase van een designproces is eigenlijk altijd wat verwaarloosd; er bestaan wel parametrische Cad-programma’s voor gedetailleerde modellering maar die zijn altijd te zwaar gebleken voor conceptontwikkeling. Dit is typisch de fase van wat ik ‘ongestructureerde samenwerking’ zou noemen met het uittesten van verschillende ideeën, en daar is een modelleerprogramma met een lage leercurve en snelle geometrische aanpassingen ideaal voor. Dat kan met Mechanical Conceptual.’

Daarmee wordt een oude belofte ingelost want al een jaar of drie geleden werd een glimp van het product getoond op een Solidworks World. Zoals de naam doet vermoeden, is Mechanical Conceptual in hoofdzaak bedoeld voor de eerste ontwerpfase van machines met vooral bewegende delen (linkages, cams, joints). Het is gebaseerd op twee belangrijke componenten van Dassault Systèmes (Convergence Geometric Modeler en Constraint Design Solver) zonder een zware technische bagage te vereisen of zonder dat de gebruiker een Cad-taal moet leren. Uit de reacties van de lighthouse customers – klanten die met de bètasoftware aan de slag mochten – blijkt inderdaad dat het product heel intuïtief werkt. Vooral de sketcher werd goed onthaald; hij is misschien niet zó intuïtief als pen en papier maar wel veel nuttiger omdat je met het resultaat onmiddellijk modellen kunt creëren en verbanden kunt leggen.

Dezelfde modelleeromgeving van de sketcher wordt ook gebruikt voor simulatie, component- en assemblagedesign. In elke fase anticipeert het product op de input die moet worden gegeven en biedt het een aangepaste dialoogbox. Gedaan dus met menu’s die de helft van je scherm innemen. Dassault heeft ook zijn eigen zoekfunctie Exalead in Mechanical Conceptual geïntegreerd om snel bestanden en documenten te vinden zonder het product te moeten verlaten. Je kunt aldus delen of assemblages uit Solidworks Cad in modellen van Mechanical Conceptual importeren en gebruiken.

Facebook

Bij de introductie beklemtoonde Sicot ook de mogelijkheden voor samenwerking die in het product ingebakken zitten: Mechanical Conceptual stelt gebruikers in staat om realtime samen met andere ingenieurs, designers, leveranciers en zelfs potentiële klanten aan een model te werken. Met Solidworks Cad is dat eerder een omslachtige affaire: je moet bestanden zippen, via e-mail versturen of in een locatie als Dropbox stoppen waar ze dan kunnen worden gedownload. En eenmaal verstuurd, kun je er nog moeilijk aan en weet je ook niet of je partner wel met de allerlaatste versie werkt.

Niet zo met Mechanical Conceptual. Wie een beetje vertrouwd is met Facebook zal zich hier onmiddellijk thuisvoelen want de interface doet erg Facebook-achtig aan en stelt je in staat om snel eventuele medewerkers aan je model terug te vinden, discussiefora op te zetten en te volgen, en op de hoogte te blijven van al wat er rond bepaalde bestanden gebeurt. Alles wordt in een soort werkruimte opgeslagen die toegankelijk is via een browser. De designer bepaalt wie toegang krijgt tot die ruimte, welke modellen diegene mag bekijken en wat hij ermee kan en mag doen.

‘Hiermee kunnen onze klanten dwars over meerdere industrieën en organisaties heen samenwerken, ongeacht welke producten ze van Dassault gebruiken’, legt Sicot uit. ‘Het is de bedoeling dat gebruikers snel verschillende versies van een ontwerp kunnen produceren, de functionaliteiten controleren, feedback krijgen van medewerkers, en dan het uiteindelijk gekozen design naar Solidworks overhevelen voor verdere detaillering. Mét het grote voordeel dat ze geen speciaal apparaat meer nodig hebben om toegang te krijgen tot hun design in Mechanical Conceptual; een internetverbinding volstaat.’

Een logisch uitvloeisel van die aanpak is dat alle activiteit niet langer louter op het lokale werkstation of op de interne servers van een bedrijf gebeurt maar ook op een cloudservice van Dassault Systèmes. Opslag in de cloud is immers ideaal voor een dergelijk concept omdat het de beste manier is om met meerdere leden van een projectteam gelijktijdig een bestand te bekijken en te bewerken. Dat is ook een van de redenen waarom een internetverbinding een absolute must is om met Mechanical Conceptual te kunnen werken. Op de conferentie werd wel gesproken over een versie die designers de mogelijkheid zal bieden om modellen op lokale harde schijven op te slaan zodat ze er toch verder aan kunnen werken wanneer geen internet beschikbaar is. Op dit moment is het de bedoeling dat je het product downloadt en op je werkstation installeert en dat het dan door eenieder kan worden gebruikt die een loginnaam en een wachtwoord heeft.

3D modellen

Links en rechts werden bij de aankondiging wel wat vragen gesteld rond dat gebruik van de cloud want niet iedereen is zo happy om zijn belangrijke data zomaar ergens op een server in de wolken te parkeren. De lighthouse-klanten deden daar toch niet moeilijk over. Voorlopig is Mechanical Conceptual nog niet beschikbaar in een private cloud set-up, maar Dassault sluit niet uit dat zo’n versie er toch kan komen – zoals nu al sommige andere producten zoals Catia in een client-serverconfiguratie achter de bedrijfsfirewall kunnen draaien.

En neen, zegt Dassault, Mechanical Conceptual wordt geen vervanger voor Solidworks. Het zal eerder complementair zijn met de huidige versie, aanvullend dus. Solidworks blijft de centrale toepassing, de nieuwe producten zullen de workflow naar Solidworks vergemakkelijken en versnellen door specifieke eigenschappen toe te voegen. Modellen die met Mechanical Conceptual worden ontwikkeld, zouden daarom relatief gemakkelijk in Solidworks moeten kunnen worden geïmporteerd.

Later dit jaar wordt op hetzelfde 3DExperience-platform van Dassault ook Solidworks Industrial Conceptual gelanceerd, volgens hetzelfde recept als Mechanical Conceptual maar dan specifiek bedoeld om ingenieurs en designers te helpen complexe geometrie (3D conceptmodellen van consumentenproducten) even gemakkelijk te creëren als de vormgeving van machines. Het basisidee is hetzelfde: samen meerdere concepten ontwikkelen en iedereen onderling verbinden, van de ingenieur tot de eindgebruiker. ‘Het mooie van al deze nieuwe producten op het 3DExperience-platform is dat ze allemaal dezelfde gebruikersinterface hebben, ongeacht hun doelpubliek’, zegt Aaron Kelly, vicepresident user experience & product portfolio management. De verwachting is dat Industrial Conceptual deze zomer in bètatest gaat en eind van het jaar beschikbaar komt.

Abonnementen

En dan is er nog Solidworks Inspection voor het creëren van inspectiebladen rechtstreeks uit Solidworks-ontwerpen. Iedereen die in de sectoren automobiel, ruimtevaart, defensie, olie & gas en medische apparatuur werkt, weet het wel: de strikte veiligheidsreglementering vereist dat op welbepaalde tijdstippen standaardrapporten worden afgeleverd die specifieke inspectiedocumenten bevatten, de zogenaamde first article inspections. Solidworks Inspection is zo’n first article inspection en in-process inspectietoepassing die het aanmaken van dergelijke rapporten sterk vereenvoudigt en automatiseert. Het mooie aan het product is dat het bestaat uit een stand-alone applicatie en een Solidworks-add-in die klanten in staat stelt gebruik te maken van hun bestaande data ongeacht of dat nu Solidworks-bestanden dan wel pdf’s of Tifs zijn.

Solidworks Inspection is het rechtstreekse gevolg van een licentieovereenkomst tussen Solidworks en InspectionXpert Corporation, een Amerikaans bedrijf uit North Carolina waarvan Bertrand Sicot ronduit zegt dat het een van de beste kwaliteitsmanagement- en inspectieoplossingen heeft die er op de markt te vinden zijn. Uit tests is inmiddels gebleken dat Solidworks Inspection in staat is de tijd die nodig is om inspectiedocumenten aan te maken met wel negentig procent kan verkorten en tegelijkertijd de fouten die inherent zijn aan het manuele proces quasi kan uitsluiten. Logisch dan ook dat er op de conferentie geruchten de ronde deden dat Dassault mogelijk wel interesse zou hebben om dit bedrijf over te nemen. Het product komt in elk geval in de loop van deze maand beschikbaar.

Belangrijk om weten is nog dat Dassault voor zijn nieuwe producten resoluut kiest voor een abonnementsformule. Solidworks Mechanical Conceptual bijvoorbeeld gaat 249 dollar per maand kosten. Voorlopig hanteert de leverancier alleen jaarabonnementen, maar Sicot sluit niet uit dat ook andere formules mogelijk worden als er vraag komt van onafhankelijke designers en kleinere bedrijven. Als het abonnement een succes blijkt, dan zou eventueel ook Solidworks onder die vorm kunnen worden aangeboden, stelde hij nog. Niet zo nieuw overigens want ook onder meer Autodesk en Siemens hanteren al een tijdje een ‘huurmodel’ voor sommige van hun producten.

Frans Godden is freelance journalist.