Solidworks blijft bij vertrouwde kernel maar diversificeert wel
Zowat een jaar geleden kondigde Solidworks op zijn gebruikersconferentie aan dat het in de toekomst twee softwareversies zou ondersteunen die gebaseerd zijn op twee verschillende kernels. De mededeling zorgde voor paniek bij ontwikkelaars en klanten, maar op de jongste Solidworks World Conference blijkt dat de soep niet zo heet wordt gegeten: de oude vertrouwde kernel gaat nog een lang leven tegemoet, en de nieuwe wordt maar bij mondjesmaat ingevoerd naast de oude.
De uitspraak van Gian Paolo Bassi, vicepresident R&D, vorig jaar dat Solidworks met twee kernels ging werken, creëerde de nodige onrust. De twee kernels – de gevestigde Parasolid en de nieuwe CGM van Catia (de eigen Cad/Cam/CAE-software van moederbedrijf Dassault Systèmes) – zijn immers hoegenaamd niet compatibel en een vertaalslag van de ene naar de andere is schier onmogelijk. Ergens was het natuurlijk niet onlogisch dat Dassault zijn eigen software naar voren zou proberen te schuiven want de Parasolid-kernel is in feite eigendom van concurrent Siemens.
Vajrang Parvate, director Solidworks Product Development, maakte onlangs echter een einde aan alle speculaties door in een blog duidelijk te stellen dat er nog altijd stevig wordt geïnvesteerd in de verdere ontwikkeling van het huidige Solidworks-product. ’In SW2013 zitten al vele manjaren ontwikkeling van de kerncomponenten zoals de compiler, de VBA-engine die macro‘s aanstuurt, de .Net-versie en de ondersteuning van Windows 8, en dat over de hele productlijn, inclusief Simulation, Edrawings, Routing en Circuitworks. We werken nu volop aan SW2014 en onze productmanagementteams zijn al bezig met de planning voor SW2015. Bottomline: the products are not going away.‘ Een duidelijk statement dat meteen alle twijfel moet wegnemen.
Die twijfel werd natuurlijk gevoed door eerdere berichten over Solidworks V6, een nieuwe versie die zou zijn gebaseerd op de Catia-kernel. Maar op de recente Solidworks World in Orlando, bijgewoond door meer dan 4500 klanten en partners, bleef het eigenlijk heel stil rond V6. Sommige analisten zagen de aankondiging van Solidworks Mechanical Conceptual wel in het kader van V6, maar daar bleef het bij. Solidworks Mechanical Conceptual is een product waar eigenlijk al een paar jaar op wordt gebroed maar dat de komende maanden eindelijk in bèta beschikbaar moet komen en in het najaar zijn officiële introductie zal krijgen.
’Waar het eigenlijk om gaat‘, zegt Fielder Hiss, VP productontwikkeling bij Solidworks, ’is de conceptfase bij productontwikkeling vlotter te laten verlopen. Uit een rondvraag bij onze klanten is gebleken dat ze bijna een derde van hun tijd besteden aan het uitwerken van concepten. Door hun een aantal nieuwe tools aan te reiken en daarbij ook social-media-achtige samenwerkingsmogelijkheden te voorzien, kan die conceptfase veel rijker en sneller worden. Een ontwerper kan met verschillende concepten spelen, wijzigingen aanbrengen in zijn design, en daarover constant met collega‘s en partners communiceren.‘
Bierviltje
Een toelichting van Solidworks-CEO Bertrand Sicot maakt het nog duidelijker: ’Solidworks Mechanical Conceptual staat altijd in verbinding met de designdatabase en met andere betrokkenen zodat gebruikers altijd samen aan hetzelfde ontwerp kunnen werken, zonder tijdverlies of zonder zich te moeten afvragen of ze wel met de allernieuwste designversie aan de slag zijn. Als een lid van het team een wijziging aanbrengt, krijgen alle andere leden realtime een update.‘ Met andere woorden: hiermee zet ook Solidworks definitief de stap naar het gebruik van de cloud, zonder dat de gebruikers het in eerste instantie zo uitdrukkelijk zullen merken.
Solidworks haastte zich wel om bij de aankondiging te vermelden dat Solidworks Mechanical Conceptual geen vervanging is voor een bestaand product maar eerder moet worden gezien als een complementary tool, een aanvulling die het mogelijk maakt om modellen die met de nieuwe tool worden vervaardigd, over te brengen naar Solidworks, waar dan het meer gedetailleerde designproces kan beginnen. Heel wat ontwikkelaars en partners toonden zich op de conferentie alvast erg tevreden over de introductie omdat ze ervan overtuigd zijn hiermee heel wat tijd te kunnen besparen tijdens de prototypefase van een ontwerp. ’De ruwe schets die we vroeger op een bierviltje maakten, kunnen we nu grondiger uitwerken alvorens hem in Solidworks verder te ontwikkelen‘, zo luidde het.
Screenshots
Ontwerpers kunnen hun ideeën nu ook onmiddellijk digitaal vastleggen en er snel 3D conceptmodellen van maken die ze dan zowel aan interne als externe betrokkenen (klanten en leveranciers) kunnen voorleggen voor feedback. Daardoor kunnen ze met meerdere concepten experimenteren en deze vergelijken alvorens ze in Solidworks te importeren. Elke betrokkene wordt automatisch op de hoogte gebracht dat er een nieuw concept is dat hij kan bekijken, en als alle betrokkenen hun zegje hebben gedaan, krijgt ook de ontwerper hierover automatisch een seintje zodat hij de volgend stap kan zetten. Voor het eerst wordt hier dus duidelijk gebruikgemaakt van social-mediamethodes om de samenwerking tussen alle betrokken partijen te stroomlijnen.
Belangrijk daarbij is dat elke ontwerpfase van het design afzonderlijk wordt bewaard zodat je altijd moeiteloos naar een vorige fase kunt teruggrijpen om eventueel een andere richting in te slaan, en dat alles vanuit een heel intuïtieve gebruikersinterface. Eigenlijk komt Solidworks hiermee tegemoet aan een oud zeer van veel Cad-ontwikkelaars die werden geremd door het strikte keurslijf van Cad met gedetailleerde productietekeningen dat geen ruimte liet voor spelen met initiële ontwerpen. Programma‘s als Google Sketchup danken hieraan hun succes omdat ze op die lacune inspelen. Al moet gezegd dat de jongste jaren een aantal grote namen als Autodesk, Siemens en PTC met software is gekomen die precies ook op die conceptuele fase mikt.
De aankondiging ontlokte bij sommige ontwikkelaars meteen de vraag of Solidworks met deze software ook denkt aan andere markten zoals prosumers en consumenten – zie Google Sketchup. Sicot houdt die boot voorlopig af: ’Eerst de professionele markt, al ben ik er wel van overtuigd dat er ook een markt is voor 3D bij de prosumer.‘
Voorlopig is het nog even wachten op het eerste product want op de conferentie moesten de deelnemers het vooral stellen met screenshots in plaats van live demo‘s. Volgens insiders is het echter al wel duidelijk dat er is gekozen voor een stevig programma dat op een desktop of laptop zal draaien en van daaruit verbinding zal maken naar een datacenter (lees: de cloud). De bedoeling is om in mei van dit jaar met een beperkt aantal klanten het concept uit te proberen om dan in het najaar het product beschikbaar te maken voor alle klanten via het resellerkanaal. Een prijs is nog niet vastgesteld maar Sicot gaf al wel een eerste indicatie door te stellen dat het binnen het normale prijsgamma van Solidworks zal vallen – dat wordt dus iets tussen vier- en zesduizend dollar.
Android
Dat Solidworks duidelijk is gebeten door de samenwerkingsgedachte blijkt ook uit de aankondiging van My.Solidworks, een nieuwe webportal voor klanten. Het onderliggende idee is: er zijn momenteel meer dan twee miljoen mensen die Solidworks op regelmatige basis gebruiken en dus veel bloggen, tweeten en posten op Facebook en forums. Solidworks zelf heeft al een tiental blogs lopen, een drukbezocht forum, meerdere twitteraccounts en Facebook-pagina‘s, en een stevig Youtube-kanaal; zou het dan niet logisch en praktisch zijn als je al die dingen op een en dezelfde plaats kunt vinden in plaats van elk medium afzonderlijk te moeten raadplegen?
De bedoeling is volgens CEO Sicot dan ook om klanten met elkaar in contact te laten komen, nieuwe dingen te laten ontdekken en te delen in een omgeving die het mogelijk maakt zelf moeiteloos op zoek te gaan naar antwoorden over meerdere platforms om de resultaten dan op één scherm te zien te krijgen. My.Solidworks moet volledig open en gratis worden, iedereen moet in de beschikbare informatie kunnen grasduinen. Momenteel is het een publieke bèta maar nog vóór de zomer zou de definitieve versie er moeten komen. In een latere fase zou Solidworks hier ook artikelen, tips en tricks, klantenservice en supportinformatie willen onderbrengen.
Solidworks had eerder al Edrawings voor Ipad en Iphone uitgebracht om gebruikers in staat te stellen hun 2D- of 3D-bestanden mee te nemen naar een klant of een salesmeeting en daar hun designconcepten te tonen. Nu heeft het – op uitdrukkelijke vraag van zijn klanten – aangekondigd de komende maanden ook een Android-versie op de markt te brengen.
Intussen wordt uiteraard ook volop gewerkt aan wat de 22ste versie van Solidworks moet worden: Solidworks 2014. Dit product moet normaal in augustus van dit jaar op de markt komen. Vanzelfsprekend met een waslijst van verbeteringen en vernieuwingen die naar eigen zeggen voor meer dan negentig procent zijn geïnspireerd door vragen en opmerkingen van de klanten – maar alvast met één stevige randbemerking van Richard Allen, hoofd productmanagement: ’We blijven Solidworks aanbieden op de platforms die we vandaag ondersteunen. Er zijn op dit moment geen plannen om Solidworks 2014 volledig naar de cloud over te brengen. We volgen het wel van nabij en als onze klanten met interessante en waardevolle voorstellen komen om naar de cloud te gaan, dan zullen we het opnieuw bekijken – met onze bestaande technologie of met een nieuwe, dat valt nog te bezien.‘
