Schneider Electric lanceert eigen intelligent producttransportsysteem

Sinds 1 oktober was het systeem internationaal al beschikbaar, maar vanaf begin deze maand ondersteunt Schneider Electric zijn Lexium MC12-multicarrier ook in Nederland. Met het intelligente producttransportsysteem speelt Schneider in op een belangrijke behoefte van zijn klanten, met name machinebouwers voor de cpg-markt (consumer packaged goods zoals voedingsmiddelen, dranken en geneesmiddelen) waar het Franse bedrijf een gevestigde naam is.

‘Eindklanten ontwikkelen steeds meer productsoorten. In de schappen liggen light- en vega-varianten; elke niche wordt afgedekt’, constateert Rick Laan, productmanager bij Schneider. ‘Vroeger kon je voor een blikje cola kiezen uit twee merken; nu is er in een supermarkt een heel gangpad voor ingericht, met allerlei soorten en smaken, en in een grote verscheidenheid aan verpakkingen, van groot en klein tot duurzaam. De variatie is echt gigantisch.’

Die diversificatie vormt een uitdaging voor de producent, en dus ook voor de machinebouwer waar hij zijn apparaten koopt. ‘Producenten willen immers niet voor elke productsoort of verpakking een andere machine in hun fabriek hebben staan’, verduidelijkt Laan. ‘Het is hun wens om zo veel mogelijk producten op hetzelfde systeem te draaien. Die complexiteit vraagt om flexibiliteit. Om dat voor elkaar te krijgen, heb je een slim transportsysteem nodig want met een ouderwetse lopende band red je het echt niet. Er komt beduidend meer intelligentie bij kijken.’

Laan benadrukt dat de Lexium MC12 zeker niet alleen interessant is voor de verpakkingsindustrie. ‘We zien daar weliswaar heel veel potentie, maar het concept past ook uitstekend in bijvoorbeeld een assemblageomgeving om producten van het ene bewerkingsstation naar het volgende te transporteren.’ En machinebouwers zijn inventief, heeft Laan ervaren. ‘Ze bedenken toepassingen waaraan we zelf nog niet hadden gedacht. Zo weet ik van een gebruiker die tools aan de carriers vastmaakt en er een productstroom onderdoor laat lopen. Met de nauwkeurigheid en bewegingsmogelijkheden van het systeem kun je de producten dan heel precies bewerken.’

Volledig vrij

De Lexium MC12 is gebaseerd op het principe van lineaire motoren. Kleine karretjes rijden over een modulaire baan en kunnen onafhankelijk van elkaar worden aangestuurd. Dat betekent dat het producttransport is losgekoppeld van de overall machinecyclus. Gebruikers hebben de mogelijkheid om elk wagentje, en dus elk product, volledig vrij en individueel te transporteren en te positioneren, zodat het op het juiste moment precies op de juiste plek is, en alleen die werkstations aandoet die van toepassing zijn.

‘De carriers kunnen op dit moment elk 3 kg dragen’, weet Laan. Zwaardere objecten zijn echter geen probleem. Softwarematig kun je namelijk twee (of meer) wagentjes groeperen en zo een hogere payload creëren. ‘Bovendien werken we aan een heavy-duty-variant die tot 15 kg gaat’, vertelt Laan.

Oplettende lezers zullen in de Lexium MC12 veel herkennen van andere intelligente transportsystemen op basis van lineaire motoren. ‘Dat klopt’, geeft Laan toe. ‘De eerste, vergelijkbare oplossingen zijn al een jaar of tien op de markt. Wij hebben in die tijd goed kunnen kijken wat er goed gaat en waar het volgens ons beter kan.’

Geen spaghetti

Wat heeft het Schneider gebracht dat het de Lexium MC12 in eigen beheer heeft ontwikkeld? ‘Om te beginnen, denk ik dat we mechanisch gezien het beste aanbod hebben’, antwoordt Laan. ‘Ons systeem bestaat uit vijf basiscomponenten: de baandelen – recht of met een bocht van 45 graden – de carriers, de geleiderails en de voedings- en communicatiebruggen. De crux zit ’m in die laatste twee.’ Elke segment is met zijn buren verbonden via twee connectoren, een voor de voeding en een voor de aansturing. Daardoor zijn er vanuit de besturingskast slechts twee kabels nodig om het complete systeem te laten draaien. ‘Dat scheelt een hoop tijd tijdens de installatie. En waar bij andere oplossingen een spaghetti aan kabels in de machine ligt, omdat elk segment zijn eigen aansluitingen nodig heeft, is er bij ons midden in de carrier genoeg vrije ruimte voor bijvoorbeeld een extra werkstation of een robot. Daarin zijn we echt uniek.’

Verder installatiegemak is er omdat de baansegmenten zichzelf uitlijnen. ‘Vergelijk het met lego’, legt Laan uit. ‘Je kunt de blokken maar op één manier met elkaar verbinden. Daarmee zit het gelijk goed en voorkom je veel fouten.’

Process in curve

Een derde voordeel dat Laan ziet ten opzichte van de concurrentie is dat het Schneider is gelukt om volledige synchronisatie in de bochten te realiseren. ‘Dat zit voornamelijk in de radius, want je kunt je wel voorstellen dat het bij krappe bochten moeilijker is om nauwkeurig de positie te controleren’, schetst Laan. ‘We hebben daar het optimum gevonden. Process in curve noemen we het.’

Omdat Schneider dat trucje beheerst, is het mogelijk om werkstations ook in de bochten te positioneren. Laan: ‘Dat geeft je meer werkgebied omdat je niet bent aangewezen op de rechte stukken. Je kunt de hele track benutten. Daarin stijgen we echt boven de concurrentie uit.’ Werkstations aan de kopse kant van een carrierbaan hebben bovendien meer bewegingsvrijheid omdat de track er minder ruimte inneemt.

Geïntegreerd en gehard

Omdat Schneider de Lexium MC12 volledig in eigen huis heeft ontwikkeld, past het perfect in de softwaresuite van het bedrijf. De aansturing verloopt via Schneiders Pacdrive-motioncontroller en met de Ecostruxure Machine Expert-configuratiesoftware en is zodoende volledig geïntegreerd in zijn pakket van high-performance motionoplossingen. ‘Dat maakt het systeem uiteraard erg interessant voor klanten in de verpakkingswereld die al met onze tools werken’, aldus Laan. ‘Andere systemen kun je natuurlijk ook aan onze omgeving koppelen, maar daar hangt dan een speciale controller tussen. Met Lexium MC12 past alles precies in elkaar.’

Een laatste punt waarop Schneider zag dat het een verschil kon maken, is in robuustheid. De geleiderails en de rollers onder de carriers zijn de onderdelen die kunnen slijten. ‘Anderen hebben gekozen voor aluminium en plastic’, weet Laan. ‘Wij gebruiken gehard staal, dat veel langer meegaat. In aanschaf is dat wellicht wat duurder, maar het is een hoogwaardig materiaal dat zich uiteindelijk terugbetaalt door een lange levensduur.’

Laan besluit: ‘Uiteindelijk is het natuurlijk aan de gebruiker of hij meerwaarde ziet in alle verbeteringen die we hebben doorgevoerd. Volgens mij hebben we een hoogwaardig systeem in de markt gezet met nieuwe functionaliteiten die het best-in-class maken.’