Rethink Robotics sluit de deuren

Als een donderslag bij heldere hemel trekt Rethink Robotics de stekker eruit. Het bedrijf achter de Baxter- en Sawyer-cobots kon de verkoopverwachtingen niet waarmaken. Toen een grote Chinese deal afketste en een potentiële overnamekandidaat zich terugtrok, raakte Rethink in financiële moeilijkheden en was het genoodzaakt te stoppen.

Rethink gold als een pionier op het gebied van cobots. In 2012 bracht het Amerikaanse bedrijf als een van de eerste een robot op de markt die schouder aan schouder met mensen kan opereren. De laatste jaren werd het echter geconfronteerd met stevige concurrentie. Een van de grote rivalen is het Deense Universal Robots dat ook is gespecialiseerd in cobots. Rethink koos ervoor om de Baxter op een mens te laten lijken door een display toe te voegen waarop ogen zijn te zien, en hem altijd op de grond te monteren. Leuk maar het heeft als nadeel dat de Baxter vrij zwaar is en relatief veel duur oppervlak in een fabriek opslokt. UR benadert de markt juist met lichte cobots die je in allerlei posities kunt monteren.

Rethinks Sawyer kwam wel tegemoet veranderende eisen, maar dat was niet genoeg. Daarbij komt dat alle grote robotbouwers inmiddels zien dat cobots geen hype zijn. ABB, Fanuc, Kuka, Yaskawa, ze hebben allemaal een eigen cobotplatform gelanceerd. Omdat die bedrijven al een uitgebreid netwerk hebben onder robotgebruikers, viel het Rethink zwaar om de concurrentiestrijd aan te gaan.

Overigens luidt het einde van Rethink Robotics allerminst het einde van de cobotindustrie in. De wereldwijde markt voor cobotica groeit van 177 miljoen dollar in 2016 naar 4,24 miljard dollar in 2023, becijferde Energias Market Research. Dat betekent een gemiddelde jaarlijkse toename van maar liefst 57 procent. Ten grondslag aan die marktexplosie liggen de toenemende investeringen in slimme productie, de dalende prijs voor cobots en een hoge return on investment. Universal Robots maakte vorige maand nog bekend zijn 25 duizendste cobot te hebben verkocht.