Ommekeer
Alexander Pil is hoofdredacteur van Mechatronica.
Ieder nadeel heb z‘n voordeel. Rond zijn 65ste verjaardag kwam de bekende uitspraak van voetbalorakel Johan Cruijff weer regelmatig voorbij in de media. Ik moest daarbij ineens denken aan de situatie bij Assembléon. De Veldhovense machinebouwer heeft namelijk een negatieve kwalificatie van veel van zijn oudere pak-en-plaatsapparaten – overgespecificeerd – omgebogen in een unique selling point – supernauwkeurig.
Assembléon mag dan een turbulent decennium achter de rug hebben, aan de nauwkeurigheid van de Veldhovense machines heeft het nooit gelegen. Sterker nog: in vergelijking met zijn directe concurrenten lag Assembléon op dat gebied voorop. De systemen haalden een precisie die weinig concurrenten konden evenaren. Negen van de tien elektronicabedrijven kon het echter geen bal schelen dat Assembléon met tien micron nauwkeurig chipjes kon plaatsen. Snelheid, snelheid en nog eens snelheid, daar ging het om in de wereld van de surface mount-componenten. Dat Assembléons apparaten zo precies zijn, was voor de meesten niet meer dan een leuke bonus. Slechts een aantal nichespelers vonden dat echt spannend.
Maar het kan verkeren. De elektronicacomponentjes worden steeds kleiner en dunner, de bordjes steeds complexer. Nauwkeurigheid begint hoe langer hoe meer een onderscheidende factor te worden. Waar Assembléon een paar jaar geleden nog te ver vooruitliep, zit het nu precies goed met zijn technologie. Een feature zoals de plaatsingskrachtcontroller was eerder nog vaak een overbodige luxe. Nu kunnen elektronicafabrikanten al bijna niet meer zonder omdat de oudere minder gecontroleerde pak-en-plaatsmachines de dunne chipjes kapotdrukken. ’Voor ons was dat al jaren heel normaal, maar nu is het ineens het ei van Columbus‘, verwoordt de nieuwe Assembléon-directeur Jeroen de Groot het.
Het tekent de huidige toestand van Assembléon. Het heeft de wind eindelijk weer in de rug. Sinds de internetbubbel knapte, opereerde het Veldhovense bedrijf juist met tegenwind. Het schrapte wereldwijd honderden banen in de hoop topfit uit die crisis tevoorschijn te komen, maar het bleef kwakkelen. Ook in de laatste downturn zette Assembléon het mes stevig in zijn personeelsbestand.
Daar kwam bij dat moederbedrijf Philips afwilde van zijn pak-en-plaatsdivisie. De activiteit paste immers niet bij de aangescherpte focus op gezondheidszorg en welzijn. Hoewel Philips nooit een geheim heeft gemaakt van zijn plannen met Assembléon, is die situatie killing voor de motivatie van werknemers en de sfeer in de organisatie. Probeer dan maar eens het beste uit je personeel te halen.
RFID-toegangsbeveiliging nu nog makkelijker
Voor Identification and Access Management (I.A.M.) heeft Pilz het bedrijfsmoduskeuze- en toegangsautorisatiesysteem PITmode. Voor een onderdeel van dit systeem, de PITreader, heeft Pilz een RFID-transponder in kaart- en stickerformaat ontwikkeld. Alle varianten zijn vrij beschrijfbaar en rechten kunnen vastgelegd worden door gebruik te maken van de eenvoudig passende softwaretools.
Het pleit voor Philips dat het Assembléon niet in de kou heeft laten staan en is blijven investeren. Waarschijnlijk was dat een zeer belangrijke pre voor investeringsmaatschappij H2 toen het Assembléon eind 2010 overnam. ’Hoewel Philips een sympathieke eigenaar van Assembléon was, was de pak-en-plaatsbusiness daar geen kernactiviteit‘, zei de toenmalige Assembléon-CEO en H2-partner Tonn van de Laar daar afgelopen november over in Bits&Chips. ’Dan rijd je dus met de handrem erop. Voor H2 bood dat echter mogelijkheden. Je hoeft alleen de handrem los te halen en je bent weg.‘
Als ik Assembléon mag geloven, is dat ook precies wat er nu gebeurt. Het nieuwe flexibele Iflex-platform vindt gretig aftrek en is al bijna uitverkocht voor dit jaar. Voor het eerst in tijden maakt het bedrijf weer structureel winst. En – helemaal hoopgevend – Assembléon heeft de afgelopen maanden nieuwe klanten binnengesleept uit de top van de halfgeleiderindustrie.
Assembléon benadrukt dat het zijn vizier niet direct richt op de grote jongens. Dat zijn echter wel de bedrijven met diepe zakken, die dus de portemonnee kunnen trekken voor geavanceerde productietechnologie. Het zijn ook vooral die partijen die kijken naar nieuwe technieken zoals flipchips, gestapelde componenten en het inbedden van elektronica in PCB‘s. Precies de toepassingen waar de hoge nauwkeurigheid van de Veldhovense machines het verschil kan maken.
Waar ik vroeger met enige terughoudendheid naar Assembléon keek, begin ik langzaamaan vertrouwen te krijgen in de goede afloop. Mits het bedrijf zich houdt bij zijn leest: nauwkeurigheid. Daar kan Assembléon zich onderscheiden. Voor de grote stamplijnen in het Verre Oosten zijn de Veldhovense machines veel minder geschikt. Dat heeft het verleden wel uitgewezen. Voer nauwkeurigheid als hoogste goed en profiteer van de kennis daarover in de regio; dan komt het goed.
