NTS innoveert in apothekersrobotica

‘We wilden frisse ideeën die ons verder zouden helpen dan onze eigen innovativiteit’, stelt Jurgen Gessner, CEO van Apostore. ‘We wilden een nieuw low-cost systeem als toevoeging aan onze productlijnen in het onderste segment. We kregen meer: we kregen een systeem dat zowel low-cost is als diverse voordelen biedt ten opzichte van de bestaande concurrerende systemen. Modulair design, lage vloerbelasting, zeer flexibel en toekomstbestendig aangezien het na aankoop nog is aan te passen en uit te breiden. In negen maanden tijd heeft de NTS-Group met ons een systeem ontwikkeld waarmee we de meest innovatieve speler in onze markt blijven. De Apostore Cube+ zet bijvoorbeeld een nieuwe standaard in geluid: het is de stilste machine in de markt.’

Apostore is een innovatief bedrijf uit het Duitse Gelsenkirchen en is gespecialiseerd in apothekersautomatiseringssystemen. Al jarenlang staat Apostore bekend om zijn innovatieve producten en het won verschillende prijzen. De systemen stellen apothekers in staat om hun operationele kosten te drukken en daarmee meer winstgevendere apotheken te creëren. Meer dan dertig patenten ondersteunen de technologie, onder meer voor het zelfreinigende vermogen van de robots en energiebesparende functies.

De kern van de Apostore-robots is om op basis van eenvoudige commando’s binnen luttele seconden de juiste medicijnen uitgegeven te krijgen om mee te geven aan klanten. Achter het frontpaneel schuilt een wereld van robotica en slimme oplossingen. Voor de Apostore Cube+ heeft de NTS-Group een nieuw robotconcept opgesteld en is de manier waarop de shelves (de legplanken waarop de medicijnen worden opgeborgen) zijn geïntegreerd in het systeem revolutionair in deze markt. Er is een modulair concept bedacht waarmee snel naar grotere seriegroottes kan worden opgeschakeld, wat direct kostenvoordelen biedt ten opzichte van bestaande systemen. NTS heeft daarin slimme plaatwerkoplossingen opgenomen die in de fabriek in Venray kostenefficiënt kunnen worden geproduceerd.

Wanneer de apotheker in bulkverpakking medicijnen krijgt toegeleverd, kunnen de medicijnen afzonderlijk worden ingevoerd in de Cube+. Door middel van slimme vision worden allerlei kenmerken van het medicijn vastgelegd en regelt de software van Apostore dat de medicijnen op een goede plek in het systeem worden opgeslagen. Alle mogelijke verpakkingsformaten worden door de gripper, die aan de robotarm is gemonteerd, eenvoudig opgepakt en op de juiste plek opgeborgen. Als er een klant bij de apotheker komt, toetst deze de gewenste medicijnen in op zijn terminal en geeft daarmee de robot een opdracht. Die vindt het juiste doosje, pakt hem vast en enkele seconden later valt het doosje uit de exit shute.

De stijfheid van de constructie is van groot belang aangezien de robot op vloerhoogte beweegt en versnelt. De arm op meer dan drie meter hoogte moet toch steeds met 0,1 millimeter nauwkeurigheid de gripper positioneren. Om te voorkomen dat de arm met de gripper blijft zwabberen en veel tijd verliest alvorens hij stilstaat, heeft NTS uitgebreide dynamische analyses uitgevoerd.

Met dit systeem gaan ook andere markten voor Apostore open. Overal waar vergelijkbare verpakkingen worden uitgegeven, kan het kostenvoordelen opleveren. Als er een vergelijkbare situatie is als in een apotheek en er zijn meer dan tweehonderdvijftig pickbewegingen en uitgiftes per dag, dan is er een businesscase. Zo komen ook meer retailsegmenten in beeld en zijn de uitbreidingen met de Apostore Cube+ eindeloos. Concrete voorbeelden zijn muntencollectieverkooppunten, juwelenwinkels, kleinere elektronicaproducten of verkoop van reserveonderdelen.

Weekend

Oswald van den Aakster, systeemarchitect bij NTS, legt uit: ‘Technische uitdagingen waren onder meer om het dynamische gedrag van de robot in combinatie met het positioneren van de gripper tot op tienden van millimeters onder controle te houden. Daarbij hebben we zorgvuldig diverse materialen moeten testen om ook de geluidsnorm van 48 dB in operatie te kunnen halen in combinatie met de plaatwerkoplossingen die we hebben gekozen. Plaatwerk is niet alleen functioneel en kostenefficiënt, maar zet ook het gewenste esthetische beeld neer. Daarnaast is het systeem dusdanig opgebouwd dat het in een weekend te installeren is in moeilijk te bereiken oudere panden waar apotheken vaak zijn gevestigd. Daarbij is het met dit concept ook mogelijk geworden om de systemen op verdiepingsvloeren te installeren als gevolg van een sterk verminderde vloerbelasting.’

NTS-directeur Eric Hezemans vult aan: ‘Dit project is een uitstekend voorbeeld van hoe de verschillende competenties van NTS in een tijdsbestek van negen maanden tot een nieuw innovatief product leiden. Door direct vanaf het begin onze maakkennis te integreren in het projectteam komen we tot de best mogelijke resultaten. Daarnaast kunnen we direct doorstomen naar serieproductie zodat onze klant de innovatie niet alleen kon tonen op de Expopharm-beurs, maar ook snel in de markt kon zetten. Een combinatie van systeemarchitectuur, robotica, precisieverspanen en plaatwerk leidt tot een unieke prestatie.’

Paul Neggers is commercieel verantwoordelijk bij NTS-Group voor diverse build-to-spec-projecten.