Nieuw elan bij voormalig Assembléon
Eind 2014 legde het Singaporese Kulicke & Soffa 98 miljoen dollar op tafel voor de volledige overname van Assembléon. Voor de machinebouwer markeerde de deal een einde aan een turbulente periode. Dit jaar groeide het bedrijf naar ruim driehonderd medewerkers. En passant verhuisde het naar een nieuw pand in Eindhoven. ‘We hadden het van tevoren niet zo mooi kunnen bedenken.’
Sinds begin januari is Kulicke & Soffa (K&S) de enige eigenaar van Assembléon. De Brabantse surface mount technology-machinebouwer (smt) was sinds eind 2010 voor tachtig procent in handen van de Amsterdamse investeringsmaatschappij H2 Equity Partners. Moederbedrijf Philips had nog een belang van twintig procent. De overname door de Singaporese specialist in wirebonding bracht Assembléon in rustiger vaarwater. Alle seinen lijken nu op groen te staan voor een stevige groei bij wat K&S de businesslijn Advanced Packaging Mass Reflow (APMR) heeft gedoopt.
‘Kulicke & Soffa reageert op de grote trends in de elektronica zoals iot en smart industry’, aldus Jeroen de Groot, de voormalige Assembléon-directeur die nu verantwoordelijk is voor de APMR-tak van K&S. ‘Steeds is de vraag hoe je alle functionaliteiten goedkoper kunt produceren. Technologisch gezien is het niet meer de uitdaging om die dingen te maken. Met de nieuwste ASML-machines kun je in principe alle stukjes functionaliteit bouwen. Maar hoe doe je dat in de volumes en tegen de kosten die klanten willen? Een auto is vrij duur, dus daar is het niet erg als de elektronica een paar euro duurder is. Alle draagbare systemen mogen tegenwoordig echter niets meer kosten.’
Veel klanten staan op een tweesprong, vertelt De Groot: ‘Volg ik de latest en greatest technologie? Of leg ik de nadruk op zo laag mogelijke kosten? Veel van onze klanten zitten in dat tweede segment. In die gevallen kun je kiezen voor volwassen technologie omdat het niet erg is als het eindresultaat iets groter is. Je neemt dan niet de nieuwste ASML-machine maar die van een paar generaties geleden en stapelt alles op elkaar.’
De Groot neemt een mobiele telefoon als voorbeeld: ‘Vroeger zette je alle componenten op een printplaat en je had een mobieltje. Dat gaat nu anders. De eisen aan de time-to-market nopen fabrikanten om alle functionaliteit terug te brengen naar een aantal modules. Een Iphone 6 is een verzameling functieblokken voor bijvoorbeeld de camera en de tuner.’
In het verleden maakten de pak-en-plaatsmachines van Assembléon complete mobiele telefoons. Nu gaat het om het plaatsen van modules, een veel eenvoudiger proces. ‘Dat vinden we minder interessant omdat de marges er kleiner zijn en we op prijs moeten concurreren’, zegt De Groot. Assembléon heeft wel lang op dat terrein gespeeld, maar de oplossingen die het biedt, waren daarvoor eigenlijk overgedimensioneerd. ‘We waren te nauwkeurig en dus ook al snel te duur. Als drie kwart van de functies in je machines niet wordt gebruikt, kun je er ook geen geld voor vragen. In een prijsgevecht delf je dan het onderspit. We wilden niet langer de speelbal zijn van de markt omdat we te klein waren om het tegen de grote jongens op te nemen.’ Assembléon moest zichzelf heruitvinden.
Koerswijziging
Assembléon matchte de specs van zijn machines op vragen in de industrie. Het kwam uit bij bedrijven die een stap eerder in de keten zitten. ‘De complexiteit zit tegenwoordig bij de fabrikanten van de modules’, heeft De Groot ervaren. ‘In het reguliere smt-segment zijn de machines redelijk uitwisselbaar. In het hogere segment is het echter procesgedreven en doet een klant iets ingewikkelds. Als je dat proces eenmaal op je machine hebt lopen, heb je een andere relatie met je klant opgebouwd. Hoe minder complex het wordt, hoe meer spelers en hoe meer prijsgedreven de markt is. Wij hebben ons teruggetrokken uit de kostenstrijd en zoeken nu de complexere stappen op. Daar zit ook meer toegevoegde waarde in de keten en zijn de marges dus groter.’
Het is de transitie die Assembléon de afgelopen jaren doormaakte, nog voordat Kulicke & Soffa in beeld was. Die koerswijziging betekende wel dat de Veldhovenaren zich geconfronteerd zagen met een scala aan nieuwe technieken die in het standaard smt-proces geen rol spelen. ‘Fan-out wafer-level packaging, wafer-level chip-scale packaging’, somt De Groot enkele specialistische technieken op. ‘Het zijn allemaal methodieken om een componentje goedkoop en betrouwbaar te plaatsen. Je kunt dat doen met geavanceerde, speciale machines, maar die zijn duur. Beter is het om meer standaard machines te gebruiken die toch nauwkeurig genoeg zijn. En die hebben wij.’
Het klantenbestand is tegenwoordig compleet anders dan een paar jaar geleden. De Groot en co leveren nu aan osat-bedrijven (outsourced semiconductor assembly and test). Wereldwijd zijn dat er een handvol. De bekendere namen zijn Amkor en ASE.
Goud
Met de verschuiving in de waardeketen kwam Assembléon in de buurt van de business van Kulicke & Soffa. Van oudsher ontwerpt en produceert het Singaporese bedrijf assemblagemachines voor halfgeleiders en leds, waarbij het zich vooral focust op wirebonding. ‘Vroeger waren die draadjes van goud. Toen de goudprijs piekte, gingen bedrijven op zoek naar een alternatief’, vertelt De Groot. ‘De systemen van K&S bleken veel beter geschikt voor koper dan die van de concurrentie. Veel partijen kozen er daarom voor om zich te richten op niches of om zich helemaal terug te trekken uit de markt. Zo kon K&S in een paar jaar tijd groeien naar een marktaandeel van ongeveer zestig procent.’
Een ideale positie natuurlijk, maar niet een om tevreden achterover te leunen. Heel lang was wirebonding de enige manier om een die te verbinden met zijn periferie. Tegenwoordig wordt er veel meer op dieniveau verbonden en gestapeld en worden er dus minder draadjes getrokken. De nieuwe technieken zijn onder meer interconnects, ball bonding en thermal compressed bonding. ‘Klanten vragen K&S daar om oplossingen, maar het portfolio op die terreinen is nog beperkt.’
De hoogstaande pak-en-plaatstechnologie die Assembléon ontwikkelt, leent zich ook uitstekend voor de geavanceerde packagingprocessen waar de klanten van K&S mee worstelen. Daar komen alle extra features zoals de plaatskrachtcontroller juist volledig tot hun recht. Voor K&S was dat de belangrijkste reden om de kennis van Assembléon in huis te halen.
Commitment in smt
Het oude Assembléon is nu de businesslijn Advanced Packaging Mass Reflow. ‘Dat laatste geeft aan dat we alles in hoge volumes doen dat net iets minder complex is dan wat K&S deed’, legt De Groot uit, maar hij benadrukt dat het relatief is. ‘Er is nog een batterij aan machines op de markt verkrijgbaar die minder geavanceerd zijn.’ Het is juist voor de meest complexe processen dat je bij K&S moet zijn.
Een van de geavanceerde technieken waarop K&S zich focust, is thermal compressed bonding. Daarmee kun je heel nauwkeurig – onder invloed van temperatuur en druk – componentjes plaatsen. De techniek is vooral interessant voor geheugenfabrikanten. Zij willen soms wel tien chips op elkaar stapelen waarbij de verbindingen worden gemaakt via koperen pilaren. ‘Die verdiepingen kun je niet simpelweg op elkaar drukken’, weet De Groot. ‘Er is warmte nodig om een goede connectie te maken. Assembléon kon natuurlijk ook componenten stapelen, maar niet zo nauwkeurig als de Apama-machine van K&S.’
De Groot haast zich te zeggen dat de gegroeide interesse in advanced packaging niet ten koste gaat van de positie die Assembléon heeft opgebouwd in geavanceerde smt. ‘Aan het begin had K&S daar minder de focus op’, geeft hij toe. ‘Dat kwam onder meer doordat ze het niet kenden. Naarmate we meer uitlegden en ze het beter begrepen, is het commitment uitgesproken om erin te blijven investeren. We houden onze smt-business honderd procent intact.’
Kulicke & Soffa was en is daarmee de gedroomde match voor Assembléon. Het technologieaanbod van de twee sluit naadloos aan. Met de overname van Assembléon dekt K&S nu een groot deel van de markt af. Van wirebonding en advanced packaging tot complexe smt. ‘Voor een deel was het natuurlijk al bij de start van de onderhandelingen duidelijk dat we goed bij elkaar pasten’, zegt De Groot, ‘maar pas in de afrondende fase bleek hoe mooi het allemaal aansloot. We hadden het van tevoren niet zo goed kunnen bedenken.’
Waferfeeder
K&S heeft geen ambitie om zijn nieuwe APMR-divisie te verhuizen naar Azië. ‘Daar is ook geen enkele reden toe want we zijn in deze regio goed in nauwkeurige en snelle machines’, vindt De Groot. ‘We zijn een sales- en servicekantoor, een r&d-centrum en een productiefabriek. R&d en productie zijn bij ons sterk gekoppeld. We moeten korte lijntjes hebben tussen wat we bedenken bij engineering en wat we maken in de fabriek. Dat kunnen we niet zomaar ergens anders doen.’ Ook door het typisch Nederlandse uitbesteedmodel dat de Brabantse vestiging hanteert, ligt een transfer niet voor de hand.
Om toch te kunnen profiteren van de kennis en kunde binnen alle K&S-sites, is er een overkoepelende manager voor engineering. Ook op gebieden als software of mechanica worden zaken gedeeld. Daar profiteert de APMR-tak van mee. Het beste voorbeeld daarvan is de waferfeeder. Dat is een systeem dat losse componenten vanaf een wafer-op-folie oppakt en aanbiedt aan de pak-en-plaatsmachine. Op de markt is er geen oplossing beschikbaar die snel genoeg is. Die module stond boven aan het verlanglijstje van Assembléon, maar het ontbrak aan de mankracht om de ontwikkeling te starten.
De laatste maanden heeft K&S vijftien tot twintig man aangenomen, speciaal voor dit project. Daarmee is de Brabantse tak gegroeid van ongeveer tweehonderdtachtig medewerkers vorig jaar naar ruim driehonderd nu. ‘De technologie voor de waferfeeder had K&S in huis’, vertelt De Groot. ‘De software komt uit Zwitserland, de hardware uit Fort Washington in de VS. Wij zijn dat nu hier aan het integreren in onze machine.’ Alles dat niet de kern van het proces raakt, heeft K&S APMR buiten de deur gelegd. Zo is CCM verantwoordelijk voor de standaard mechatronische engineering. ‘Het concept staat er nu. De software is geïntegreerd, maar het systeem moet nog wel een stukje kleiner worden zodat het past binnen de gewenste vormfactor. Binnen een half jaar moeten we het klaar hebben.’
Hooge Zijde
Sinds half oktober zit Kulicke & Soffa APMR in een nieuw pand. De plannen daarvoor dateren al van ruim voor de overnamegesprekken. Een paar jaar geleden onderhandelde Assembléon met de eigenaar van het oude pand op De Run. ‘We zochten naar besparingen en de verhuurder bedong een clausule waarmee die binnen een kortere termijn de huur kon opzeggen’, zegt Miel Ramselaar, directeur Supply Chain & Operations bij K&S APMR. ‘We hadden er natuurlijk rekening mee gehouden dat het een keer zou gebeuren, maar het kwam toch iets sneller dan we hadden gedacht.’ In april 2014 kreeg Assembléon het bericht dat het op zoek moest naar een nieuw gebouw. Het kreeg anderhalf jaar de tijd.
Ramselaar: ‘We hebben onze eisen op een rijtje gezet. We zijn nogal speciaal omdat we veel kantoorruimte nodig hebben, maar ook veel fabrieksvloer. Tijdens de overnameperiode stond het project on hold, maar in februari hebben we het weer opgepakt. Nieuwbouw was voor K&S nog wel een optie geweest, maar dat was in de praktijk niet meer haalbaar.’
In juni tekende K&S een huurcontract voor een pand aan de Hooge Zijde in Eindhoven, naast Paradigit aan de A2/A50. ‘Toen moesten we nog gaan beginnen met het ombouwen van het magazijn tot een echte fabrieksvloer’, vertelt Ramselaar. ‘Dat was een krachttoer, maar het is gelukt. We hadden op De Run zo’n elfduizend vierkante meter tot onze beschikking. Nu zitten we op ongeveer 7,5 duizend vierkante meter waarvan een derde kantoor.’ K&S heeft niet het hele pand gehuurd, maar er ligt wel een optie op tafel. Genoeg ruimte voor groei dus.
