Mendix raakt kern Siemens’ industriestrategie

Veertien jaar geleden richtten drie Rotterdamse studievrienden Mendix op om wat te doen aan de ‘deplorabele toestand van de software-industrie’, zoals ze het zelf omschrijven. ‘Vrijwel elke organisatie worstelt met de switch naar digitalisering’, vertelt medeoprichter en directeur Derek Roos. ‘Doordat we domeinexperts in het ontwikkelproces betrekken, kun je dat met ons platform drastisch versnellen. Het is een visuele, modelgedreven en eenvoudige methode om businessvragen te transformeren in werkende toepassingen. En dat boven op bestaande systemen als Teamcenter, NX, Mindsphere, SAP of vergelijkbare oplossingen.’

Met de modelgebaseerde aanpak van Mendix is het makkelijker om software te schrijven – de Rotterdammers claimen dat het tot wel tien keer sneller kan dan in Java of C#. Siemens legde vorig jaar zomer 628 miljoen euro op tafel om Mendix in huis te halen. ‘In veel industrieën is de ontwikkeling van applicaties namelijk de traagste schakel. Dat zie ik bij onze klanten, maar ook bij onszelf’, verklaart Tony Hemmelgarn, ceo van Siemens Digital Industries Software (de nieuwe naam van Siemens PLM). ‘It-afdelingen worden dagelijks bestookt met duizenden vragen, voor een update, voor extra functionaliteit of zelfs voor een compleet nieuwe tool. Het ontbreekt it-managers aan de resources om overal gehoor aan te geven. Met Mendix kunnen de gebruikers zelf applicaties bouwen. Low code noemen we dat, want ze hoeven geen verstand te hebben van programmeren. Ik omschrijf Mendix weleens als het overdrukventiel van een cio: zodra zijn softwaredesigners overbelast raken, zet hij het low-codeplatform in en legt hij de applicatieontwikkeling in de handen van de domeinexperts. Zo zijn de medewerkers van de toekomst niet alleen de gebruikers van toepassingen, maar ook de vormgevers en zelfs de bouwers.’

Behalve dat Mendix de druk wegneemt, zullen it-managers ook blij zijn dat ze zich geen zorgen meer hoeven te maken over een schaduw-it. ‘In de praktijk zie je regelmatig dat buiten het zicht van de it-afdeling eigenhandig allerlei tooltjes in elkaar worden geknutseld’, weet Hemmelgarn. ‘Omdat ze niet willen wachten tot hun verzoek via de officiële kanalen is uitgekristalliseerd tot een stuk software, gaan domeinexperts zelf wat fröbelen. Lokaal kan dat best werken, maar met Mendix kunnen cio’s een tool aanbieden waarmee die ‘hobbyisten’ de datastructuur niet in gevaar brengen en het netwerk niet overhoophalen.’

Een ander issue zit ’m in de communicatie. Softwareontwikkelaars proberen de wensen van de domeinexperts zo goed mogelijk te interpreteren, maar in die vertaalslag gaat het regelmatig mis. Zou het niet mooi zijn als die twee werelden dezelfde taal zouden spreken? Een visueel model dat de spraakverwarring tussen de business en de it wegneemt. Mendix maakt het niet alleen mogelijk om dat model als discussieobject te gebruiken, maar zorgt er tegelijk voor dat de achterliggende code beschikbaar is. Vandaag de dag automatiseren bedrijven zoals Prorail, Enexis, ING en ABN Amro allerhande bedrijfskundige processen met Mendix-tools. Zolang je maar goed abstract kunt denken, kan iedereen met het low-codeplatform aan de slag.

Groei in Rotterdam

Mendix is een breed, horizontaal platform. ‘We bedienen zo’n vijfentwintig verticale markten’, zegt Roos. ‘Mendix is bijvoorbeeld groot bij banken, verzekeringsmaatschappijen en in de logistiek.’ Slechts acht van de doelmarkten sluiten aan bij het industriële werkveld van Siemens. ‘Dat wisten ze natuurlijk van tevoren, maar we krijgen alle ruimte om te bewegen’, vertelt Roos. ‘Mendix is een aparte entiteit in de Siemens-organisatie, waardoor we het als een breed platform in de markt kunnen houden. We investeren nu zelfs meer in bijvoorbeeld het bankwezen. De synergie met Siemens zit natuurlijk in het industriële domein, maar voor ons maakt het niet zo veel uit; de technologie blijft hetzelfde dus we zijn niet afgeleid. Sterker nog: we leren van de ene sector en passen dat toe in een andere.’

Onder de vleugels van industriereus Siemens heeft Mendix veel meer slagkracht. Het hoofdkantoor en r&d-centrum in Rotterdam wordt flink uitgebreid. Een groot gedeelte van de ontwikkeling gebeurt nog altijd in de Maasstad, maar er staat ook een r&d-team in het Indiase Pune in de steigers. Roos: ‘Siemens heeft duizenden medewerkers. Dus het is veel makkelijker om zo’n afdeling uit de grond te stampen. Nu we onderdeel zijn van de Siemens-familie zijn we écht wereldwijd actief.’

Topje van de ijsberg

Een van de belangrijkste redenen voor de overname was dat Siemens de Mendix-tooling wilde integreren met zijn eigen iiot-platform Mindsphere. Op zichzelf is dat al een geavanceerde infrastructuur om data van machines, industriële installaties en andere iot-systemen te verzamelen, analyses uit te voeren en toepassingen te ontwikkelen. Maar met het onlangs gelanceerde Mendix for Mindsphere moet dat laatste beduidend sneller gaan.

Oorspronkelijk ging het voor Siemens vooral om die snellere applicatieontwikkeling via Mindsphere te kunnen aanbieden aan zijn klanten. ‘Inmiddels hebben we een link naar vrijwel alle toepassingen in de Siemens-stack’, zegt Roos. ‘Het afgelopen jaar zijn we erachter gekomen dat er nog veel meer mogelijk is. Ik ben blij met de voortgang tot nu toe, maar heb ook het gevoel dat we slechts het topje van de ijsberg hebben gezien.’

De Siemens-divisies voor bijvoorbeeld energie, mobiliteit of healthcare bouwen allemaal een hoop software. Zij kunnen Mendix gaan gebruiken om sneller en innovatiever oplossingen te lanceren. En als ze vervolgens hun klanten de mogelijkheid bieden om daar makkelijk software omheen te bouwen, dan zet Siemens een sterk platform in de markt.