Lightyear offert vlaggenschip om droom in leven te houden

Slechts twee maanden nadat het eerste voertuig feestelijk van de band rolde bij Valmet Automotive in Finland, is de Lightyear 0 failliet verklaard. De rechtbank in ‘s-Hertogenbosch heeft Lightyears verzoek ingewilligd om alle betalingen aan Atlas Technologies, de dochteronderneming die verantwoordelijk is voor de productie van het voormalige vlaggenschip, op te schorten. In plaats daarvan wil de Helmondse zonne-autopionier zich toeleggen op model 2, zijn betaalbare alternatief voor een breder publiek. De komende tijd zal de curator zich richten op de positie van de werknemers en schuldeisers en beoordelen of en hoe het Lightyear-concept kan worden voortgezet.

‘Onze visie is om schone mobiliteit te bieden voor iedereen, overal’, luidt het persbericht naar aanleiding van de stopzetting van de Lightyear 0. ‘Om dit te realiseren, overwinnen we als bedrijf vele uitdagingen. De afgelopen maanden hebben we hard gewerkt om die uitdagingen het hoofd te bieden. Om onze visie veilig te stellen, moesten we besluiten om onze focus en middelen volledig te richten op de Lightyear 2. Deze beslissing is niet lichtvaardig genomen, omdat ze gevolgen heeft voor iedereen die deze reis met ons is aangegaan. Dat zijn natuurlijk onze medewerkers, die dag in dag uit werken aan de verwezenlijking van mobiliteit op zonne-energie, en daarnaast onze investeerders, klanten, leveranciers en de overheid.’

Grote kostenbesparing

Lightyear schaalde in een mum van tijd op van nul naar honderd. Steeds meer investeerders geloofden in de torenhoge ambities van het bedrijf. Afgelopen september werd de kas nog aangevuld met tientallen miljoenen van een publiek consortium, geleid door Invest-NL, met de provincie Noord-Brabant en regionale ontwikkelingsmaatschappijen Bom en Liof. Het personeelsbestand is gestegen tot meer dan zeshonderd mensen. Maar nu lijkt het ambitieuze bedrijf op een ernstige, mogelijk fatale, hobbel in de weg te zijn gestuit.

Een auto vanaf nul opbouwen is op zich al geen sinecure en dat voor elkaar krijgen met baanbrekende technologie zoals gebogen zonnepanelen en elektrische motoren in elk wiel, zoals Lightyear heeft gedaan met zijn model 0, is al een prestatie van epische proporties. Met zijn initiële richtprijs van 120.000 euro, later verhoogd naar 250.000 euro, was dit eerste voertuig echter nooit bedoeld als een auto voor de massa. Om de visie van schone mobiliteit voor iedereen en overal te realiseren, was een enorme kostenverlaging onvermijdelijk.

Betaalbare opvolger

Na de wereldwijde première van de Lightyear 0 afgelopen juni werden cruciale stappen gezet voor een betaalbare opvolger, de Lightyear 2. De r&d die aan het eerste model is besteed, zou dit volgende model een voorsprong geven, niet alleen met een nog efficiëntere en capabelere auto, maar ook met een concurrerende marktprijs. De Lightyear 2 zou aanvankelijk in 2024 of 2025 op de markt komen voor minder dan 30 duizend euro. Onlangs is, naar verluidt vanwege de steeds slechter wordende omstandigheden in de auto-industrie, de productiestart verschoven naar eind 2025 en is de prijs verhoogd naar 40 duizend euro.

Verwoestende klap

Met de laatste aankondigingen begint het erop te lijken dat Lightyear te hoog heeft gegrepen. Het geld is op. De kostbare productie van de Lightyear 0 is stopgezet om geld te sparen voor de Lightyear 2, inclusief wat er over is van de recente injectie van Invest-NL en consorten, die in feite deels was bestemd om de productiedoelstellingen van model 0 te waarborgen. Terwijl de curator dit uitzoekt, zet ceo en medeoprichter Lex Hoefsloot de zoektocht naar vers kapitaal voort. In de komende weken hoopt hij enkele belangrijke investeringen af te ronden ‘om op te schalen naar de Lightyear 2.’

De schijn ophoudend, wijst Hoefsloot op de overweldigende belangstelling voor het nieuwe model. ‘Onlangs lanceerden we een wachtlijst voor de Lightyear 2 met als resultaat meer dan 40 duizend inschrijvingen van individuele klanten en we hebben al ongeveer 20 duizend pre-orders van fleet owners.’ Zowel de wachtlijst als de laatste pre-order van 10 duizend auto’s door leasemaatschappij Arval vormen echter niet meer dan aankoopintenties, verre van harde cash, en dateren van vóór het onheilspellende nieuws van het faillissement van model 0.

Lightyear bagatelliseert de stopzetting als een ‘strategische herstructurering’. Atlas Technologies Holding, die de IP-rechten beheert, en Lightyear Layer, de zonnepaneelfabriek in Venray, vallen beide buiten het faillissement; het gaat ‘alleen’ om Atlas Technologies – waar 90 procent van de werknemers werkt, die nu zonder baan zitten. Hoe je het ook wendt of keert, het is een vernietigende klap, voor alle betrokkenen en zeker voor Lightyears reputatie.

Iedereen die overwoog in te stappen, zal zich nu wel twee keer bedenken. Lightyear heeft het vlaggenschip van gisteren opgeofferd om zijn toekomst te redden en zijn droom levend te houden, maar het zou zomaar slechts uitstel van executie kunnen zijn.

Foto: Lightyear