Innovatie en karakter wijzen IMS weg naar succes

Innovatie in de Nederlandse hightechsector komt van bedrijven van elke omvang. Hoewel grote namen als ASML en Philips over de hele wereld worden erkend, zijn er ook verschillende kleine en middelgrote ondernemingen die een belangrijke rol spelen in de wereldwijde hightech. Neem IMS uit Almelo. IMS opende zijn deuren in 1999 toen het door een managementbuy-out uit Texas Instruments op eigen benen kwam te staan.

Nu, ruim twintig jaar later, heeft de automatiserings- en technologie-expert meer dan zevenhonderdvijftig productielijnen opgeleverd met de nadruk op de domeinen medische apparatuur, smart devices en automotive. ‘Sinds de begindagen zijn we hard gegroeid. We zien het als onze taak om onze klanten wereldwijd te helpen bij de realisatie van hun productiedoelen’, zegt Martin Langkamp, technisch verkoopcoördinator bij IMS. ‘We leveren over de hele wereld innovatieve machines die uitblinken in de productie van grote hoeveelheden kleine, precieze en soms uiterst complexe producten.’

Karakter

Hoewel het wereldwijde klantenbestand van IMS zeer groot is, heeft het bedrijf zelf een relatief kleine footprint: op de locaties in Almelo en Groningen werken net meer dan honderdtwintig mensen. Ondanks zijn beperkte grootte heeft het wel degelijk impact op consumentenelektronica. Momenteel levert de hightech machinebouwer systemen die worden gebruikt voor het assemblageproces in de smart device- en automotive-sector, en bij de productie van de volgende generatie koplampen en sensoren voor auto’s.

‘Het karakter van IMS is dat we altijd gefocust zijn op innovatie, niet alleen lokaal, maar wereldwijd’, benadrukt Langkamp. ‘Dat betekent dat we veel internationale projecten doen, wat onze ingenieurs geweldige mogelijkheden biedt om te reizen, te leren en kennis te delen. Dat zit in ons dna.’

Een ander speerpunt in het karakter van IMS is de focus op de persoonlijke ontwikkeling van zijn medewerkers. ‘Een van onze belangrijkste aandachtspunten is permanente educatie voor ons personeel. We vinden dat trainingen, workshops en conferenties een geweldige manier zijn voor onze ingenieurs om zich zowel persoonlijk als professioneel te ontwikkelen’, aldus Langkamp. ‘Als we naar de toekomst kijken, blijven we innoveren en daarbij kunnen de noodzakelijke competenties voor een functie veranderen of uitbreiden. De ingenieurs gaan dan naar specifieke cursussen om hun vaardigheden te versterken. We gebruiken op onderwijs gebaseerde ontwikkelplannen in ons evaluatieproces om de mensen en het bedrijf te helpen onze doelen te bereiken.’

Modulariteit

Onlangs zag IMS een gouden kans om gebruik te maken van trainingen. Het bedrijf nam een nieuwe rol op zich door klanten te helpen bij het ontwerpen van productiesystemen door seriegebaseerde machines aan te bieden in plaats van one-offs. ‘Jarenlang werkte r&d reactief voor ontwikkeling, door oplossingen te vinden voor klanten zodra ze zich aandienden’, herinnert IMS’ r&d-teamleider Martijn Bouwhuis zich. ‘De laatste tijd zijn we echter begonnen met het toepassen van nieuwe methodes om proactiever te worden in het proces en hebben we onze inspanningen gericht op het maken van gestandaardiseerde producten die kunnen worden aangepast aan individuele klantwensen.’

Om deze gestandaardiseerde producten te krijgen, zette IMS in op modulair denken en begon het de basis te leggen door de capaciteiten van zijn personeel op het idee af te stemmen. Het was tijdens de Bits&Chips System Architecting Conference dat het team ontdekte dat hun modulaire aanpak perfect past bij de principes van systeemarchitectuur. Langkamp: ‘We waren al een paar jaar bezig met het aanpassen van onze processen, maar we waren op zoek naar een betere structuur met meer continuïteit binnen het hele bedrijf.’

Bouwhuis: ‘Terwijl we keken naar de beste manier om vooruitgang te boeken, ontdekten we dat we ons in het ontwerpproces vaak op subsystemen richtten, omdat daar de waarde werd toegevoegd. Op de een of andere manier waren we vergeten de dingen op systeemniveau te bekijken. Maar met de groeiende complexiteit van de onderdelen die onze machines maken, wordt duidelijk dat software-engineering belangrijker is geworden dan ooit en het tijd werd om onze werkmethodes aan te passen en te professionaliseren.’

In plaats van een paar teamleden naar een relevante training te sturen, nam IMS contact op met High Tech Institute om een op maat gemaakte in-huis editie van de System Architecting-training te ontwikkelen, waardoor het Almelose bedrijf een brede en diverse groep van zijn team kon laten deelnemen. ‘Bij onze transitie is het belangrijk om samenhang te creëren tussen alle verschillende disciplines en afdelingen’, zegt Langkamp. ‘Van mechanische en elektrische ingenieurs en software-ingenieurs tot het verkoopteam, het doel was om alle neuzen dezelfde kant op te krijgen en op systeemniveau te denken.’

Toegevoegde waarde

‘De reden dat we voor High Tech Institute kozen, was de kracht van de docenten. Hun kennis en kunde sloten precies aan bij onze behoeften’, benadrukt Bouwhuis. ‘Wat we het meest op prijs stelden, was dat de trainers manieren vonden om discussie op gang te brengen, waardoor onze groep van ongeveer twaalf trainees zeer actief meedeed. Deze interactie tussen het team en de docenten, allemaal met verschillende perspectieven, was zeer waardevol.’

Gebruikt IMS trainingen om zijn ingenieurs aan te trekken en te behouden? Is het moeilijk om te concurreren met grotere bedrijven in het hightechdomein?

‘Ja en nee. Ja, trainings- en opleidingsmogelijkheden zijn een geweldig hulpmiddel om ingenieurs aan te trekken en te behouden. Wat betreft het concurreren of verliezen van onze werknemers aan grotere bedrijven: nee, dat is niet het geval. Ik denk zelfs dat de omvang van IMS, de reikwijdte van onze opdrachten en onze aanpak iets is dat mensen naar ons toetrekt en ervoor zorgt dat ze willen blijven’, antwoordt Langkamp. ‘In de regio Brabant is het vrij normaal dat ingenieurs van de ene job naar de andere hoppen, maar hier bij IMS en in de regio Twente in het algemeen is dat niet zo gebruikelijk.’

‘Omdat we klein zijn, kunnen we dingen licht en leuk houden op de werkplek. Uiteraard werken we uiterst professioneel met onze klanten, maar de mensen hier zijn meer dan een nummer. Als we die mentaliteit omarmen, kunnen we als familie opereren en plezier hebben’, zegt Bouwhuis en hij voegt er grappend aan toe: ‘Soms noemen we IMS een hightech speeltuin voor ingenieurs.’

‘Ja precies. Vanwege onze roots bij Texas Instruments maken we weleens grapjes over het feit dat mensen hier veertig jaar werken, terwijl het bedrijf pas twintig jaar oud is’, lacht Langkamp. ‘Door onze mensen geïnteresseerd te houden met spannende projecten, een luchtige informele werkplek en een focus op onze medewerkers en hun ontwikkeling, bevindt IMS zich in een sterke positie om te blijven innoveren.’