Hans Beckhoff: ‘Remote access moet integraal onderdeel besturingsfilosofie zijn’

Ondanks de grillige markt kijkt Hans Beckhoff tevreden terug op 2020. Nog positiever is de directeur, eigenaar en oprichter van het Duitse familiebedrijf over 2021 en verder. Een gesprek over groei, artificial intelligence en vliegende tapijten.

Alexander Pil

Halverwege vorig jaar, op het hoogtepunt van de coronacrisis, stelde Hans Beckhoff, managing director van de Duitse automatiseringsspecialist, dat de pandemie niet zulke diepe sporen in de economie zou achterlaten als werd gevreesd. Zijn optimisme bleek terecht want zijn bedrijf sloot de boeken eind 2020 met een recordomzet van 923 miljoen euro. Ook al was dat resultaat slechts 2 procent beter dan in 2019, Beckhoff is zeer tevreden, ‘zeker gezien de omstandigheden in dit speciale jaar’.

De reden voor het positieve rapport zoekt de directeur in de aard van zijn familiebedrijf. ‘We opereren wereldwijd. Alle delen van de wereld dragen bij aan onze omzet. In Azië, en vooral in China, ontstond al snel een post-coronahausse. De groei daar heeft de verliezen in andere regio’s gecompenseerd.’

Want Beckhoff heeft de crisis natuurlijk niet in z’n geheel langs zich heen zien gaan. De gemiddelde jaarlijkse groei voor de pandemie bedroeg namelijk zo’n 14 procent. ‘Die stabiele stijging laat zien dat de industrie groeit, ook in Nederland, waar we – 2020 daargelaten – altijd mooie cijfers hebben kunnen overleggen’, aldus Jurjen Verhoef, mededirecteur van Beckhoff Nederland.

Hans Beckhoff: ‘We trekken elk jaar nieuwe klanten. En we verliezen er vrijwel geen omdat we nauw met ze samenwerken en omdat onze pc-gebaseerde controletechnologie aanslaat. In crisistijd zien we zelfs meer nieuwe klanten naar ons toe komen. Als het goed gaat in de markt, zijn bedrijven vooral heel druk om hun machines op tijd de deur uit te krijgen. Maar als het even wat minder gaat, nemen ze hun business onder de loep, bedenken ze nieuwe concepten en staan ze open voor nieuwe ideeën. Beckhoff kan daarbij helpen, zeker als het gaat om innovaties in besturingen en industriële automatisering.’

Een ander belangrijk punt dat Beckhoff wil maken, is dat zijn klanten vaak succesvol zijn in hun markt. ‘Bedrijven die kiezen voor Beckhoff, en niet voor een van de andere grote spelers in de markt, zijn over het algemeen iets avontuurlijker en durven net iets meer risico’s te nemen’, constateert topman Hans Beckhoff. ‘Ze zijn innovatief en willen een nieuwe markt aanboren. Dat maakt dat ze eerder kiezen voor Beckhoff, maar die mindset zorgt ook dat ze vaker succesvol zijn.’

Op naar 1 miljard

‘Mensen willen de crisis zo snel mogelijk achter zich laten’, gaat Beckhoff verder. ‘Dus ze steken veel tijd en energie in nieuwe ideeën en nieuwe business. Ik verwacht daarom een aantal stabiele groei-jaren voor ons bedrijf. Ook omdat overheden veel geld in de economie stoppen en al die plannen daardoor meer kans van slagen hebben.’

Met die groei komt voor Beckhoff een ambitieuze mijlpaal in zicht. Een jaar of tien geleden stelde het bedrijf zich ten doel uit te groeien naar een jaaromzet van 1 miljard euro. Het plan was oorspronkelijk om dat in 2020 te verwezenlijken, maar Covid stak daar een stokje voor. ‘In de eerste helft van dit jaar zien we een flinke groei van meer dan 20 procent in sales, en nog veel meer in binnenkomende orders. Ook in Nederland gaat het weer goed’, vertelt Beckhoff. ‘We zijn vol vertrouwen dat we de grens van 1 miljard omzet dit jaar zullen gaan bereiken.’

Beckhoff houdt er wel van om grote doelen te stellen en die ook uit te spreken. ‘Wellicht vinden sommigen ze te ambitieus, maar het maakt wel duidelijk waar we als bedrijf naartoe willen. Beckhoff wil geen leverancier zijn van gespecialiseerde besturingen; we willen een krachtige oplossing hebben voor zo veel mogelijk industrieën en toepassingen. Daar ligt onze lat.’

Zoals gezegd, deed China het beter dan andere delen van de wereld. Volgens Beckhoff komt dat niet per se omdat ze daar beter met de pandemie zijn omgegaan. ‘Dat verschil was voor de crisis natuurlijk ook al zichtbaar. De Chinezen hebben een ongelooflijke groei doorgemaakt, en het einde is nog niet in zicht. China is niet alleen een grote afzetmarkt, maar ook steeds meer een technologiegrootmacht’, zegt hij. ‘De grote vraag is of door de overheid gereguleerd kapitalisme beter presteert dan het vrije kapitalisme zoals we dat in Europa en de VS kennen. Ik had de eer om, samen met bondskanselier Merkel, deel te nemen aan een officieel staatsbezoek aan China. We hebben met een aantal hoge staatsfunctionarissen over die kwestie gefilosofeerd, maar we zijn er niet uit gekomen. Over een jaar of tien zullen we zien waar de beste chips, machines en medicijnen vandaan komen, en hoe de Californische stijl presteert in vergelijking met de Beijingse aanpak.’

Wat is de belangrijkste les die we kunnen leren van de coronacrisis?

‘Dat remote access een integraal onderdeel moet zijn van je besturingsfilosofie. Het afgelopen jaar was dat regelmatig de enige manier om met de machines in het veld te communiceren. Maar ook zonder pandemie is het vaak de meest efficiënte manier. Beckhoff is hierop goed voorbereid omdat onze pc-gebaseerde controllers van nature erg geschikt zijn voor remote control. Technologieën rond toegang op afstand en virtual reality zullen steeds belangrijker worden. Dat klinkt afstandelijk, maar in feite brengen ze ons juist dichter bij elkaar’, aldus Hans Beckhoff.

Het scheelt ook dat bedrijven die voorheen huiverig waren om hun machines open te zetten, dat nu eerder accepteren. ‘De meest vooruitstrevende bedrijven doen aan continuous integration en continuous deployment’, weet John Stut, mededirecteur van Beckhoff Nederland. ‘Machines die al in de fabriek draaien, worden nog verder ontwikkeld en continu verbeterd. Remote access is dan nodig om nieuwe softwareversies te kunnen downloaden. Beckhoff biedt die mogelijkheid; je kunt zelfs updaten terwijl de machines staan te draaien.’

Artificial intelligence

De pc-gebaseerde besturingstechnologie van Beckhoff draait om Twincat dat het vijfentwintig jaar geleden introduceerde. ‘Met dit softwaregebaseerde besturingsconcept dat steunt op krachtige hardware in industriële pc’s kun je slimme en flexibele besturingsoplossingen realiseren. Alle taken, van plc’s, motion en veiligheid, tot analyse, vision en zelfs artificial intelligence zijn geïntegreerd in een platform’, zegt Hans Beckhoff.

Interessant is de implementatie van artificial intelligence. Beckhoff heeft die technologie strak geïntegreerd in zijn Twincat-suite zodat het standaard in zijn softwareaanbod zit. ‘Artificial intelligence is beschikbaar op vrijwel elke Beckhoff-controller. Een plc-programmeur heeft snel toegang tot de technologie als functieblok in zijn plc-omgeving.’

Hoe ziet Beckhoff het gebruik van ai in industriële automatisering? ‘Er zijn genoeg machines waar de designers perfect begrijpen hoe het systeem en de achterliggende processen werken. Aan de andere kant zijn er ook heel wat systemen waar de relatie tussen alle complexe inputvariabelen en de output veel minder triviaal is. Als je geluk hebt, kun je het wellicht in een algoritme vangen. Maar als het te complex wordt – en dat is vaak het geval – kun je artificial intelligence gebruiken om de juiste formule te vinden.’

De automatiseringsspecialist uit het Duitse Verl heeft zelf goede ervaringen met artificial intelligence. ‘Xplanar, ons 2D motionconcept op basis van lineaire motoren, had niet gewerkt zonder neurale netwerken’, stelt Beckhoff. ‘En veel klanten gebruiken de functionaliteit. Op dit moment vooral voor condition monitoring, maar artificial intelligence begint een van de nieuwe basistechnieken te worden.’

Zonder wrijving

Beckhoff heeft hoge verwachtingen van de Xplanar-oplossing. In 2007 startte zijn bedrijf met een project voor alternatieve motionconcepten. De eerste telg uit dat programma was de XTS, een lineair transportsysteem met afzonderlijk bedienbare movers. ‘Het heeft ons een jaar of vier gekost om dat systeem naar de markt te brengen’, vertelt Beckhoff. ‘Wij zagen de potentie, klanten ook, maar het duurde toch even voordat het een commercieel succes werd.’

Het lag voor de hand om het motionconcept met lineaire motoren uit te breiden naar twee dimensies. Beckhoff begon met de ontwikkeling van een ‘vliegend tapijt’ in 2014 en lanceerde Xplanar in 2018. ‘Net als met artificial intelligence hebben we ook deze technologie diep geïntegreerd in onze Twincat-architectuur’, vertelt Beckhoff. ‘Plc-programmeurs kunnen eenvoudig applicaties bouwen omdat ze direct toegang hebben.’

‘Het is een compleet nieuwe manier van bewegen, zonder wrijving, zonder mechanische slijtage’, vult Verhoef aan. ‘Je kunt objecten in twee dimensies verplaatsen, en er is zelfs een kleine tip en tilt mogelijk. Je kunt de paden laten kruisen, de carriers parkeren, et cetera. In die zin is het superieur aan veel andere motionconcepten.’

Hans Beckhoff ziet veel toepassingen in onder meer de foodindustrie, voor medische applicaties, in de semicon, assemblage en opslag. ‘Ik schat dat de markt de Xplanar sneller zal oppikken dan bij de XTS.’

Plc’s vs embedded

Recent besprak Mechatronica&Machinebouw de gescheiden werelden van hardcore softwareontwikkelaars en plc-programmeurs. Hoe kijkt Hans Beckhoff naar die twee domeinen? ‘Vroeger was dat verschil heel duidelijk’, zegt hij. ‘Aan de ene kant had je de elektrotechnici die hadden geleerd om een plc te programmeren, en aan de andere kant de programmeurs voor high-level talen als C++ of C#. Dat onderscheid begint te vervagen. Twincat is bijvoorbeeld een prima platform om met C++ te programmeren. Je kunt kiezen of je de machinebesturing volledig in C++ doet, het volledig realiseert met IEC61132-plc-code of een mix gebruiken. Ook kun je Matlab/Simulink als input gebruiken. Alle talen lopen parallel en met dezelfde realtimeprestaties. Zo kun je een specifiek functieblok bouwen in C++ dat een plc-programmeur vervolgens kan opnemen in zijn software.’ Die mogelijkheid wordt zeer gewaardeerd door Beckhoff-klanten.

‘De plc-wereld heeft ook features beschikbaar die in de diep-embedded-wereld ontbreken’, vult Stut aan. ‘Het is bijvoorbeeld standaard voor plc’s dat je de software kunt upgraden zonder ze stil te zetten. Dat is een krachtige tool als je machines in het veld hebt runnen, maar voor high-end softwareontwikkelaars is dat een uitdaging.’

Hans Beckhoff: ‘Programmeurs zijn gewoontedieren; ze houden graag vast aan hun eigen aanpak en hun eigen tools. Maar als ze werken aan een machinebesturing in C++, dan komen ze er na een tijdje achter dat ze zelf een soort plc hebben gebouwd. Simpelweg omdat het handiger is om de software op die manier te ordenen. Ik nodig dan ook alle C++-programmeurs uit om eens te kijken naar Twincat, niet omdat ze van hun geloof moeten afstoppen maar om te zien wat die technologie voor ze kan betekenen.’

Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met Beckhoff.