De basis leggen voor het Nederlandse hightechecosysteem

Ondanks concurrentie uit China en de VS blijft Nederland een belangrijke rol spelen in de hightechwereld. Patrick Strating van NTS gelooft dat het begint met hightechbedrijven die nauwe banden hebben met technische topuniversiteiten, en met ambitieuze werknemers die een leven lang leren door middel van trainingen. Hij kiest regelmatig voor High Tech Institute.

Collin Arocho

Ongeveer vijf jaar geleden begon NTS aan een nieuwe missie: een toonaangevende machineleverancier worden voor ’s werelds meest vooraanstaande oem’s. Om dit doel te bereiken, deed het Eindhovense bedrijf een reeks overnames zodat het alle benodigde expertise en capaciteiten in huis kreeg voor het bouwen van uiterst nauwkeurige modules, apparatuur en machines. ‘Ons doel is om te opereren in de state-of-the-art en daarbuiten, waar technologische grenzen worden verschoven’, legt Patrick Strating, technologiemanager bij NTS Development & Engineering, uit.

Dit ambitieuze plan betekent dat NTS een unieke reeks uitdagingen moet overwinnen. Door de overnames was een samengesteld bedrijf ontstaan met een aantal individuele satellietlocaties, elk met een andere focus en expertise – wat moeilijk kan zijn bij het opbouwen van een samenhangend team en een coherente visie.

‘Ons verhaal draait echt om integratie. NTS is opgebouwd uit afzonderlijke entiteiten: leveranciers van frames en plaatwerk, leveranciers van precisieonderdelen en verschillende technische eenheden’, beschrijft Strating. ‘Om een geïntegreerde leverancier van apparatuur te worden, moet je de complexiteit van de hele ontwikkel- en productieketen beheersen. Dat vereist veel meer dan alleen bekwame mensen die toeleverwerkzaamheden uitvoeren of freesmachines bedienen; er is behoefte aan werknemers die volledig op de hoogte zijn van de technologie en contextbewust zijn, en die met complexiteit kunnen werken zonder dat ze de wensen van onze klant uit het oog verliezen.’

Proactief

Voor deze missie heeft NTS gekozen voor een tweestapsoplossing. Ten eerste informeerde het zijn werknemers over de nieuwe werkelijkheid – zowel vanuit het bedrijf als vanuit de klant – en over wat het inhoudt om een vooraanstaande leverancier van gespecialiseerde systemen te zijn. Ten tweede speurde het op de arbeidsmarkt naar opkomend talent met moderne vaardigheden. ‘Om de complexiteit van de machines te begrijpen, hadden we een gelaagde opbouw nodig door zowel onze bestaande medewerkers te trainen als nieuwe mensen aan te trekken met geavanceerdere, multidisciplinaire vaardigheden en een passie voor levenslang leren’, onderstreept Strating.

‘Bij NTS bieden we een uitgebreid trainingsprogramma voor medewerkers met individuele coaching, technische mentorschappen en cursussen. Daarnaast hebben we programma’s om vakmanschap op onze productielocaties te stimuleren. We zien het als een noodzaak, omdat het onze medewerkers een fundament biedt op technisch gebied. Maar onze echte hoop is dat het hen inspireert om hun blikveld te blijven verbreden, te blijven leren en in beweging te blijven met onze klanten. We werken met veeleisende bedrijven zoals ASML, Philips en Zeiss, dus het is absoluut noodzakelijk dat we hun tempo blijven volgen en hen zelfs helpen met onze expertise.’

Om hun vakkennis te behouden en uit te bouwen, volgen NTS’ers regelmatig technische trainingen in optica, mechatronica en systeemontwikkeling. Misschien enigszins verrassend is de toegevoegde waarde die het Eindhovense bedrijf ziet in sociale trainingen zoals soft skills en verkoop. ‘Neem de cursus over adviserend verkopen voor technologieprofessionals. Dat gaat echt over het begrijpen van je product en hoe het zich verhoudt tot de behoeftes en waardes van de klant’, zegt Strating.

‘Trainingen vormen een cruciaal onderdeel van de migratie van NTS. Vijf jaar geleden waren we als leverancier meer reactief. Een klant kwam naar ons toe met een probleem en we besteedden veel tijd aan discussies om volledig te begrijpen wat hij nodig had. Nu kunnen we proactiever zijn. We gaan met onze klanten aan het werk en proberen echt de kennis te vergroten en naast hen te innoveren. Als we een solide systeemtechnische basis hebben en dezelfde taal spreken als onze klanten, kunnen we onze productie-expertise inbrengen. Uiteindelijk willen onze klanten dat kritieke apparatuur wordt geleverd, en onze brede en gedetailleerde productieknowhow is onze belangrijkste troef.’

Zijn trainingen een hulpmiddel om jullie klanten voor te blijven? ‘Niet noodzakelijk. Voor sommige trainingen is dat misschien waar, maar voor de meer conventionele cursussen, zoals mechatronica of systeemengineering, is het vooral nodig om een gemeenschappelijke basis te leggen. Onze ingenieurs moeten dezelfde taal spreken als onze klanten’, antwoordt Strating. ‘Je merkt dat er jargon en gemeenschappelijke probleembenaderingen bestaan in onze branche, en dit is echt waar de waarde ligt van technische trainingen. Maar dit dient niet alleen NTS, het helpt het hele hightechecosysteem vooruit.’

Competitief

Strating gelooft dat de Nederlandse manier van werken onze regio onderscheidt van andere ecosystemen. Nederland en België zijn voor hem zeer verbonden, communicatief, competitief en collegiaal. ‘We zijn min of meer afhankelijk van elkaar omdat we allemaal aan elkaar leveren. Natuurlijk kunnen we concurrerend zijn, maar uiteindelijk werken we allemaal met dezelfde klanten en zij profiteren van de samenwerking en afstemming van hun leveranciers’, zegt Strating. ‘Nederlandse bedrijven wisselen voortdurend ideeën, best practices en personeel uit. We zien dat als we dingen beter blijven doen, als we een gemeenschappelijke taal delen op het gebied van technologie en engineeringmethodes en als we mensen hebben die hiaten in ons ecosysteem aanpakken, dit ons helpt te concurreren met toelevernetwerken van grotere markten in China en de VS.’

Bij het beschrijven van de manier waarop de Nederlandse hightechcultuur is opgebouwd, wijst Strating op de rol van de technische universiteiten. ‘Ik denk dat de drie tu’s de hightech-basis vormen in Nederland. Ze zijn verantwoordelijk voor het vormgeven van onze toekomstige innovators en bieden hun de gemeenschappelijke bouwstenen om in deze industrie te slagen. Bedrijven moeten dat blijven erkennen, maar ook met deze instellingen samenwerken in verschillende, industriële verbanden’, meent Strating. ‘Dat is een reden waarom we ons wenden tot High Tech Institute voor training. Ze hebben sterke wortels in deze universiteiten en kunnen moderne technologische benaderingen integreren in hun hoogwaardige, professionele en technische trainingen. Dat is een belangrijk criterium voor ons.’

Verschil maken

Vooruitkijkend naar de komende vijf jaar is de ambitie van NTS om zijn expertise te gebruiken om het voortouw te nemen in de combinatie van hightech engineering en productie. Dit vereist hoogopgeleide werknemers die niet alleen de behoeftes en uitdagingen van de klant kunnen doorgronden, maar ook de mogelijkheid hebben om de engineeringcyclus te doorlopen en klanten te verbinden met hun roadmap, helemaal tot aan de eindgebruiker.

‘We willen de werelden van klanten, technische mensen en hoognauwkeurige apparatuur samenbrengen. Dit vereist ongelooflijk getalenteerde en creatieve werknemers die bereid zijn om technologie echt op te rekken en de gaten te dichten. Die mensen zijn niet zo gemakkelijk te vinden; ze moeten worden ontwikkeld en wij geloven dat training en coaching ons kunnen helpen om dat te bereiken’, stelt Strating. ‘Opleidingen zijn belangrijke stukjes van de puzzel. Ze spelen een belangrijke rol bij het creëren van die flexibele mensen met een technische instelling, die het verschil willen maken door deze hele keten te begrijpen en te optimaliseren. Dat is waar we willen uitblinken. Dat is hoe we de marktpositie van NTS willen laten groeien, omdat we de beste willen zijn in dit complexe wereldwijde spel.’