ASML verwacht immuniteit in coronacrisis

Kijkend naar de aandelenkoers van ASML, zou je niet zeggen dat een wereldwijde pandemie donkere schaduwen werpt over de wereldeconomie. Na een korte duik midden maart zijn de aandelen van het bedrijf hersteld tot het niveau van voor de corona. Zelfs het schrappen van formele financiële verwachtingen voor de rest van het jaar schrikt beleggers niet af. Dit alles is ongebruikelijk omdat de halfgeleiderindustrie van oudsher de eerste is die wordt geraakt wanneer de economische vooruitzichten dalen.

Geruststellende woorden van topman Peter Wennink hebben waarschijnlijk geholpen. ‘We plannen niet voor een Armageddon-scenario, waarbij de hele wereldeconomie in een afgrond stort. Ik denk niet dat dat gaat gebeuren’, zei Wennink terwijl hij de financiële resultaten van het eerste kwartaal besprak met financiële analisten.

Dubbele pech

Het feit dat ASML tot dusver geen ernstige verstoringen heeft meegemaakt, wekt ook vertrouwen. Reisbeperkingen en quarantainemaatregelen kunnen grote schade aanrichten aan een bedrijf dat vertrouwt op een meerlagige toeleverketen die de hele wereld omvat. Tot dusver is slechts een beperkt aantal zendingen vertraagd. Verschillende leveranciers van ASML zijn gedwongen hun activiteiten tijdelijk te staken, maar tot dusver is er een alternatieve leverancier of een oplossing gevonden. Al met al: ‘Ik denk dat we kunnen zeggen dat de problemen die rond de sluiting opdoken, zijn opgelost’, aldus cfo Roger Dassen in een videoboodschap.

In de eigen activiteiten van ASML waren er ook ‘ongemakken’ en ‘inefficiënties’, erkende Dassen. Met de juiste veiligheidsmaatregelen zijn alle faciliteiten van het bedrijf operationeel. Klanten op de gebruikelijke manier bedienen, is echter veel uitdagender. Zeker, verzendingen en upgrades in het veld worden beïnvloed wanneer het overschrijden van grenzen, op zijn zachtst gezegd, een gedoe is.

Maar met veel creativiteit, veerkracht en toewijding heeft ASML zijn klanten naar tevredenheid kunnen bedienen, zei Dassen en bedankte zijn ingenieurs voor hun inzet. ‘Ze gaan verder dan wat in deze omstandigheden van hen kan worden verwacht. Je moet bedenken dat bijvoorbeeld een ingenieur die naar een bepaalde locatie reist, bij aankomst in quarantaine moet gaan – en soms bij terugkeer weer. Er is dus een ‘dubbele klap’ in termen van quarantaine. Desondanks zijn mensen gewoon helemaal toegewijd om te gaan’, zei Dassen. Daarnaast heeft ASML geëxperimenteerd met ‘virtuele, augmented-reality-achtige’ technologieën om lokale teams te ondersteunen.

Klanten nerveus

Beleggers weten ook dat de halfgeleiderindustrie constant een bewegend doelwit probeert te raken en niet snel op de rem zal trappen. Om door te kunnen gaan, hebben ze de euv-technologie van ASML hard nodig. ‘Toonaangevende klanten hebben ons verteld dat ze zeker dit hele jaar een onverminderde vraag zien naar geavanceerde devices. Houd in gedachten dat de doorlooptijd en de kwalificatie van lithografiesystemen de langste in de fabriek zijn en dat klanten geen aanpassingen aan hun technologie en capaciteitsuitbreidingen zullen accepteren die hun vermogen negatief zal beïnvloede om hun toonaangevende klanten te blijven bedienen’, Wennink legde uit.

Recente mutaties in het orderboek van ASML weerspiegelen dit. De bestellingen voor het eerste kwartaal bedroegen 3,1 miljard dollar, een opeenvolgende stijging van 28 procent. Ongeveer de helft van dat bedrag was voor euv-machines, waardoor slots werden gevuld voor ASML’s geplande euv-productiecapaciteit van 45-50 eenheden volgend jaar (tegenover 35 dit jaar). Sommige klanten worden zo nerveus dat hun euv-tools vertraging oplopen, dat ze nu vragen om ze te laten verzenden voordat de normale fabrieksacceptatietests zijn voltooid.

Het is duidelijk dat het enige bedrijf ter wereld dat technologie van zo’n zeer strategische aard kan leveren, niet zal crashen.