Al dertien jaar een start-up
Alexander Pil is hoofdredacteur van Mechatronica&Machinebouw.
Advanced Laser Separation International ging half februari failliet. Gelukkig kwam er al snel goed nieuws uit Beuningen. In ASM Pacific Technology heeft de machinebouwer een nieuwe eigenaar gevonden die heil ziet in een doorstart.
Het faillissement van Alsi is opvallend. Na jaren van onderzoek en ontwikkeling leek er eindelijk een marktwaardige lasersnijmachine te staan. Het bedrijf meldde de afgelopen maanden trots de ene verkoop na de andere. Maar achter de schermen was al sinds de zomer duidelijk dat het weleens lastig zou kunnen worden. Alsi slaagde er namelijk niet in om nieuwe investeerders over de streep te trekken. Hoe komt het dat een bedrijf met een goed technologieconcept toch kopje-onder is gegaan?
Alsi had oorspronkelijk het idee om zich te richten op kleinere componenten zoals leds, diodes en RFIC’s. Die – meestal kleinere – wafers moeten in meer stukken worden gesneden en dus profiteer je extra van betere dicing met lasers. Alsi had echter moeite om ledwafers te snijden met lasers. Meer succes had het bij fabrikanten van brosse wafers met RFIC’s van galliumarsenide, maar die markt is relatief klein. Bovendien had het te kampen met de vaak diepe kloof tussen front-end- en back-endbedrijven in de halfgeleiderwereld. De eerste moeten hun maskers aanpassen op de dunnere lasersneden waarna de tweede de winst binnenharken. Allemaal redenen waarom succes in de beginjaren uitbleef.
De belangrijkste oorzaak van het faillissement is echter dat Alsi te laat op de markt was met zijn 300-mm-platform. Die stap was nodig om zijn eigen ambitie waar te maken: wereldleider worden in wafersnijmachines. Pas in de zomer van 2010 installeerde het zijn eerste lasersnijmachine voor grote wafers bij IBM. De laatste maanden van dat jaar kreeg het gelijk een mooie stapel aanvragen binnen. Het had de grote doorbraak kunnen zijn, maar er was één probleem: grote concurrent Disco had al een flinke voorsprong genomen.
Het Japanse Disco is groot geworden met zaagmachines, van oudsher de meest gangbare oplossing om chips uit de wafer te snijden. Goedkoop en betrouwbaar, maar het heeft een groot nadeel: er gaat veel duur materiaal verloren. De lasermethode is nauwkeuriger en zorgt voor minder uitval. De nieuwste trend is om de twee technieken te combineren: eerst met lasers de toplaag verwijderen, dan met een zaag de rest van de snede maken. Grooving heet die aanpak en Disco verkoopt die oplossing al jaren naast zijn conventionele systemen.
Test less, verify Moore
At the Bits&Chips Event 2023 on 12 October 2023, Phillipa Hopcroft from Cocotec and Ivo ter Horst from ASML will kick off with a keynote speech on transforming how lithography machine software is built. Make sure to keep an eye on the website for program updates and save the date!
Dat Alsi technisch gezien een betere machine had ontwikkeld, was niet voldoende. Disco had een groter netwerk en wist beter wat de klanten wilde. Bovendien: de klanten kenden Disco. Voor de kleine machinebouwer uit Beuningen was het niet eenvoudig om zich daar voorbij te vechten. Het betekende dat Alsi zijn machines langer gratis op proef moest geven om goodwill te kweken en klanten te overtuigen. Alleen als je diepe zakken hebt, kun je dat volhouden. En in Beuningen moesten ze elk jaar knokken om de financiering rond te krijgen.
De grote vraag is hoe het komt dat Alsi te laat was met zijn 300-mm-platform? Het simpele antwoord: te laat begonnen. Maar er is meer aan de hand. Tegelijk met de overstap naar 300 mm gaf het zijn technologieplatform een stevige update: het introduceerde nieuwe features en extra modules, stapte over op Ethercat, alles om de optimale en meest geavanceerde machine neer te zetten. Vaak is het echter beter om een degelijke basis in de markt te zetten, te leren van de praktijk en dan verder te bouwen.
Om de last te verlichten, gebruikte Alsi een scala aan toeleveranciers. Toch al een ingewikkeld trucje, maar het Beuningse bedrijf maakte het zichzelf extra moeilijk door lang vaag te blijven over de requirements. Dan is het lastig om vaart te maken. Ook de softwareontwikkeling liep de nodige vertraging op omdat de samenwerking met partner Imtech allesbehalve soepel verliep.
Onder de vleugels van ASM PT kan Alsi nu profiteren van een groot verkoopnetwerk. Dat is hard nodig; de sales is lang een ondergeschoven kindje geweest. Ook kan het zich richting potentiële klanten profileren als groot bedrijf. Alsi-CEO Richard Boulanger verwacht gelijk meer machines te verkopen. Bijna een jaar geleden verving hij oprichter Peter Chall omdat investeerders eisten dat er een zwaargewicht aan het roer zou komen met zeer veel ervaring in businessprocessen, bedrijfsvoering en marketing. Een teken aan de wand.
